A lo largo de su carrera estelar que está lejos de terminar pero destinada a incluir la inducción al Salón de la Fama del Golf Mundial, Rory McIlroy, el Niño Maravilla de Holywood, Irlanda del Norte, ha lidiado con su parte de golpes duros.
Palabras que deseaba poder retractarse. Adversidad fuera de curso que puso a prueba su temple. Caídas aquí y allá. Una lesión en el tobillo que sufrió mientras jugaba fútbol le privó de la oportunidad de jugar el Open Championship en el terreno más sagrado del golf, el paisaje desordenado del Old Course en St. Andrews, el hogar del golf.
Pero uno de los mayores obstáculos que enfrentó de frente comenzó a principios de 2020.
El cuatro veces campeón de Grand Slam y luego el No. 1 del mundo estaba en pleno vuelo hasta que la pandemia mundial de COVID-19 derribó al mundo de su eje. McIlroy había logrado cuatro resultados entre los 5 primeros en sus primeras cuatro aperturas de 2020 y era claramente el mejor jugador del planeta antes de que la pandemia se arraigara sustancialmente en los EE. UU.
Después de la pausa de 13 semanas del PGA Tour mientras el país intentaba encontrar algún equilibrio, McIlroy perdió el suyo y no pudo descubrir su mejor paso y su mejor forma.
Pensó que apreciaría la quietud de los torneos cuando el juego se reanudó en junio de 2020 y no se permitió la asistencia de fanáticos debido a las restricciones de COVID-19, pero el silencio lo desconcertó y su juego siguió.
“Pensé que me gustaría la paz y la tranquilidad cuando regresáramos, pero extrañaba las multitudes”, dijo. “Me alimento mucho de la energía”.
Resultó que la serenidad lo sumió en una incómoda y molesta calma de impaciencia, indiferencia, frustración y una enloquecedora batalla con su swing. Pasaría 22 torneos al regreso del PGA Tour en junio de 2020 con cero victorias y una cantidad reducida de domingos significativos.
Después de perderse el corte en el Masters 2021, que siguió a los golpes de tronco del viernes en The Players Championship y Genesis Invitational, McIlroy determinó que necesitaba alejarse del juego y se tomó tres semanas de descanso.
Bueno, en realidad no se tomó tres semanas libres. Mientras estaba en casa en su complejo de Florida, trajo a bordo al destacado entrenador de swing Pete Cowen mientras se quedaba con el entrenador Michael Bannon para ayudarlo a resolver los problemas de swing. McIlroy dijo que pasó tres semanas fuera del PGA Tour y se sintió muy bien con su juego de hierro. Y evitó su antiguo sorteo de pan y mantequilla con el conductor a favor de golpear fades con su arma más grande.
Y se sentía bien con lo que tenía en el horizonte: un viaje a Queen City. McIlroy regresó de su pausa en el Wells Fargo Championship en Charlotte, NC, uno de sus torneos favoritos jugado en uno de sus campos favoritos que residen en una de sus ciudades favoritas en el mundo.
Fue en el diseño accidentado de Quail Hollow Club donde rompió su doncella del PGA Tour en 2010, puntuando su victoria con un birdie de 60 pies en el hoyo 72, y se convirtió en el único ganador múltiple del torneo con otra victoria en 2015. También perdió en un desempate en 2012 y tuvo otros cuatro top 10 en nueve aperturas antes del Campeonato Wells Fargo 2021.
“Este lugar ha sido bueno conmigo”, dijo. “Desde que vi por primera vez este campo de golf, me encantó desde la primera vez que lo jugué, y ese amor ha sido correspondido. He jugado muy bien aquí a lo largo de los años”.
Entonces, a pesar de caer al puesto 15 en el ranking mundial oficial de golf, su peor posición en más de 12 años, albergando algunas dudas sobre su juego, no había jugado el fin de semana en dos meses, y lidiando con la segunda sequía sin victorias más larga de su historia. carrera, no había ganado desde el HSBC Champions de 2019 en China, McIlroy estaba de buen humor a su llegada a Charlotte.
Todo estaba bien, hasta que dejó de estarlo.
McIlroy sufre dolor de cuello
En el campo de prácticas cuando terminó su trabajo de preparación el miércoles, McIlroy hizo un swing y se le trabó el cuello. Por la gracia de los dioses del golf, tuvo un horario de salida tardío para la primera ronda del jueves, lo que le permitió, esperaba, suficiente tiempo para recibir el tratamiento que esperaba aliviaría el dolor.
Pero cuando llegó al tee para la primera ronda, McIlroy solo esperaba llegar al fin de semana para acumular más repeticiones en su proceso de encontrar su antiguo yo nuevamente. El dolor en su cuello había disminuido y registró un 1 sobre par 71 en la primera ronda.
No solo llegó al fin de semana por primera vez en dos meses, sino que su segunda ronda de 66 también lo colocó en la primera página de la clasificación. Su 68 en la tercera ronda lo colocó en el grupo final el domingo junto a Keith Mitchell, quien tenía una ventaja de dos golpes y buscaba su segundo título del PGA Tour desde que ganó el primero en el Honda Classic 2019.
Mitchell amplió su ventaja a tres con un birdie en el primero. Pero McIlroy hizo birdie en el tercero y tomó una parte del liderato con un birdie en el séptimo. Metió un putt de 10 pies para par en el 13 par 3, luego subió y bajó para lograr birdies con magníficos tiros de bunkers en el 14 par 4 alcanzable y el 15 par 5 para subir dos tiros.
Luego sobrevivió al hoyo final.
«Nunca es fácil ganar aquí», dijo McIlroy unos 90 minutos después.
De pie en el hoyo 16 con su banda de dos golpes, McIlroy se adelantó un poco. Estaba pensando en acabar con su sequía sin victorias, pensando en lo especial que sería celebrar su victoria en el Día de la Madre con su esposa, Erica, y su hija de 8 meses, Poppy, que estaban presentes en Quail Hollow Club.
Y luego la Milla Verde lo devolvió a la realidad. Ese es el apodo del duro tramo final de tres hoyos en Quail Hollow Club, un tramo de dolor de 1,190 yardas que consiste en el 16 par 4 protegido por el agua, el 17 par 3 y el 18 par 4.
Hizo pares los días 16 y 17 y mantuvo una posición líder de dos golpes en el hoyo 18, a 494 yardas de su esposa e hija, su primera victoria en casi 550 días y una gran dosis de alivio y confianza.
Rory McIlroy juega su tiro desde el hoyo 11 durante la segunda ronda del Campeonato Wells Fargo 2021 en Quail Hollow Club el 7 de mayo de 2021 en Charlotte, Carolina del Norte. (Foto de Jared C. Tilton/Getty Images)
La pena parece la mejor opción
Al desatar su golpe de salida con el driver en la mano, McIlroy se congeló. Su drive se dirigía a la izquierda y hacia el largo y sinuoso arroyo que corre casi a lo largo del hoyo y ha sido el hogar de muchas tarjetas de puntuación arruinadas.
La pelota evitó el H2O pero terminó en una espantosa mentira en el rough profundo. Al ver su pelota, McIlroy, con el corazón acelerado, comenzó a pensar en sus mejores opciones. Consideró golpear la pelota desde donde reposaba, pero estaba muy por debajo de sus pies y casi enterrada en la mala hierba. Fue entonces cuando intervino su caddie, Harry Diamond.
Sugirió hacer un lanzamiento de penalti para tener un lie más favorable, lo que significaría hacer su tercer tiro, pero que le daría a su jefe una mejor oportunidad de intentar golpear la bola en la parte gruesa del green desde 200 yardas con un 8- hierro y luego dos putt para la victoria.
McIlroy eligió correctamente. Aceptó el drop, tiró la pelota al green y luego hizo dos putts desde 44 pies para su tercera victoria en el torneo; nadie más tiene más de una.
«Harry ha estado allí en cada paso del camino», dijo McIlroy. “El tipo de partes difíciles que tuve que soportar en los últimos meses, él ha estado conmigo en cada paso del camino y es bueno superar todo eso con él y volver al círculo de ganadores.
“Harry estuvo increíble, especialmente esa decisión en el último. Estaba listo para entrar y tratar de jugar eso con un lob wedge y él dijo algo así como, ‘Retrocedamos un paso, pensemos en esto, ¿cuál es el mejor lugar desde el que estás golpeando tu tercero’? Así que me calmó y me hizo bajar un poco la velocidad y dijo:
‘Amigo, pensemos un poco en esto’”.
Rory McIlroy posa con el trofeo de ganador con su esposa Erica y su hija Poppy en el Wells Fargo Championship. (Foto: Jim Dedmon-USA TODAY Sports)
Regalo del Día de la Madre para Erica
Con 68 en la ronda final, McIlroy terminó con 274, 10 bajo par, para una victoria de un golpe sobre Abraham Ancer. Mitchell terminó dos atrás en un empate con Viktor Hovland. Fue el primer torneo que McIlroy’s ganó tres veces. Fue su título número 19 del PGA Tour y el 27 a nivel mundial. Y el primero como padre.
McIlroy estaba claramente conmovido cuando saludó a su madre, Rose, a su esposa e hija poco después de que cayera su putt ganador.
“Que sea el primer Día de la Madre de Erica y que ella esté aquí con Poppy, realmente genial”, dijo. “Fue difícil para mí no pensar en los últimos hoyos y lo genial que sería verlos en la parte posterior del green del 18, pero tenía problemas más urgentes en ese momento, por lo que fue bastante fácil. sacarlo de mi cabeza. Realmente genial para ellos estar aquí y poder celebrar hoy”.
McIlroy también estaba muy agradecido por el regreso del rugido al golf. Después de que terminó de jugar en el hoyo 18, recibió una serenata con fuertes cánticos de “¡Rory! Rory! ¡Rory!
“Parecía mucho tiempo desde que gané. Se siente increíble”, dijo. “Ha habido mucho trabajo duro. He bajado la cabeza, realmente no he mirado demasiado en ninguna dirección, solo he tratado de hacer lo que tengo que hacer. Durante un par de meses allí, todo ese trabajo arduo parecía no estar llegando a ninguna parte, no me estaba proporcionando mucho.
“(Cowen) merece un buen crédito por ello, seguro. Obviamente, Michael Bannon es el que me ha llevado hasta este punto, así que nunca voy a mencionar a Pete sin Michael porque Michael también merece mucho crédito. Pete y yo hicimos un buen trabajo la semana pasada en Florida y me sentí bien con mi juego aquí, pero no esperaba volver a ganar la primera semana. Es satisfactorio ver que el trabajo está dando sus frutos, pero es solo el comienzo.
“Hay mucho más que quiero lograr y mucho más que quiero hacer en el juego. Pero esto es, como dije, una buena validación de que estoy en el camino correcto”.
El vencido Mitchell rindió homenaje a McIlroy después de la ronda.
“Me encantó jugar en el último grupo con Rory, fue muy divertido”, dijo. “Te muestra lo increíble que es como jugador porque no tuvo su mejor momento hoy y aun así ganó y es por eso que tiene majors y un montón de victorias.
“Es impresionante ver eso porque tuvo que pelear allí hoy”.
La batalla continuó para McIlroy, de 33 años, mientras quedaban más enfrentamientos. Más adelante en el año, agregó el título No. 20 del PGA Tour, lo que le valió la membresía vitalicia en el circuito. Pero como testimonio de la magnitud de su talento y empuje, tiene que esperar hasta después de la temporada 2022-2023 para que la membresía entre en acción; un jugador debe jugar 15 temporadas completas en el PGA Tour.
Pero fue allí en Las Vegas en The Summit donde dijo que había aprendido que no tenía que jugar perfecto para ganar en el PGA Tour. Que iba a ser él mismo, lo cual, como muestra su historial, es la envidia de la mayoría de sus compañeros.
Se siente cómodo en su piel y nuevamente dentro de las cuerdas de la galería a medida que se enfrentan más batallas. Una gran pregunta que quiere responder con éxito es completar el Grand Slam de su carrera. Desde 2014, cuando ganó su segundo Campeonato de la PGA junto con un Campeonato Abierto y el Abierto de EE. UU., se le ha preguntado sobre ganar el Masters para unirse a Jack Nicklaus, Tiger Woods, Gary Player, Ben Hogan y Gene Sarazen como los únicos jugadores en hacerlo. .
Las preguntas persistirán hasta que gane una chaqueta verde. Pero está a la altura. Está en un buen lugar en la vida, y cuando finalmente se retire, recordará el Campeonato Wells Fargo 2021 como un momento clave.
“Para sacar lo mejor de mí mismo”, dijo ese día de la victoria, “necesitaba esto”.
