Si alguien le hubiera dicho a Rory McIlroy después de perder el corte en el Valero Texas Open en abril que sería el No. 1 del mundo solo seis meses después, no lo habría creído.
“Les habría preguntado qué estaban fumando”, dijo McIlroy.
Y, sin embargo, allí está McIlroy, de nuevo en la cima del mundo del golf.
El norirlandés de 33 años anotó cuatro birdies de nueve hoyos el domingo, firmando 67 golpes, cuatro bajo par, en Congaree Golf Club para ganar la Copa CJ en Carolina del Sur y ascender al No. 1 del mundo.
McIlroy defendió con éxito su título, que ganó en Las Vegas en The Summit Club hace un año, por su 23rd título del PGA Tour, registrando un total de 72 hoyos de 17 bajo par 267, un golpe mejor que Kurt Kitayama, en Ridgeland, Carolina del Sur.
“Significa mucho”, dijo McIlroy sobre regresar al No. 1 del mundo por primera vez desde julio de 2020. “He trabajado muy duro durante los últimos 12 meses para volver a este lugar”.
McIlroy, quien ganó la Copa FedEx durante toda la temporada en agosto, se une a Tiger Woods como los únicos campeones reinantes de la Copa FedEx en ganar su primera apertura de la próxima temporada. (Woods ganó el Farmers Insurance Open de 2008).
Con una ventaja de un golpe hasta el domingo, McIlroy abrió la ronda final con tres birdies en sus primeros seis hoyos antes de hacer tres putts desde 27 pies en el No. 8 para un bogey. Otro ex No. 1 del mundo, Jon Rahm, hizo birdies en tres de sus primeros cinco hoyos para perseguirlo, pero no logró hacer un birdie después de los 12.el y disparó 69. Se conformó con un empate en el cuarto lugar con Tommy Fleetwood, quien cerró en 65.
McIlroy encendió los quemadores posteriores en los segundos nueve. Sintiendo que estaba en una pelea de perros con Jon Rahm y el prometedor profesional Kurt Kitayama, McIlroy logró cuatro birdies en un tramo de cinco hoyos que comenzó en el par 5 12eldonde se acuñó a un pie desde 60 yardas.
“El birdie del 14 fue el verdadero punto de inflexión para mí”, dijo McIlroy. “Es un par 3 realmente difícil, para hacer 2 allí sentí que recogí al menos un golpe y medio en el campo”.
Kitayama, que estaba pujando por su primer título del PGA Tour, dio una fuerte pelea. Descorchó un drive de 339 yardas en el par 4 15el para establecer un putt de águila de 44 pies, pero no pudo aprovecharlo, hizo un birdie de 6 pies y se conformó con un par de 3 putt. Disparó 67 y logró su tercer segundo puesto del año en sus últimas 14 aperturas. En el mismo hoyo, McIlroy empujó hacia un búnker de desechos, pero se acuñó a 5 pies y bloqueó el putt para extender su ventaja a dos tiros con tres hoyos por jugar. McIlroy olió sangre en el agua, lanzó un putt para birdie de 22 pies un hoyo más tarde y levantó el puño porque sabía que la victoria estaba ahora en su punto de mira.
“Cuando pone en marcha ese putter, es difícil de vencer y eso es lo que sucedió”, dijo Kitayama. “Hizo esos tres putts, esa fue la diferencia”.
McIlroy también necesitaba cada parte del colchón, ya que los bogeys en el 17 y el 18 lo hicieron un poco más interesante de lo que le hubiera gustado. Aún así, fue suficiente para asegurar al menos una victoria en seis temporadas consecutivas en el Tour.
“Se siente muy bien salir, salir con la ventaja, lograr un gran puntaje, jugar realmente bien y obtener la victoria”, dijo. «Es una forma increíble de comenzar la temporada, supongo, y obviamente solo una continuación de cómo siento que he estado jugando en los últimos meses».
De vuelta en San Antonio en abril, McIlroy ya estaba deprimido después de perder el corte el viernes y no pudo tomar un vuelo a Florida hasta la mañana.
“Regresé a mi habitación de hotel y fui a pedir servicio a la habitación y me dijeron que sería una espera de dos horas y media. Así que básicamente me perdí el corte, me acosté con el estómago vacío y pensé, despertémonos mañana y comencemos de nuevo”, recordó.
Al lograr su tercera victoria desde junio, McIlroy, quien ha sido el No. 1 por un total de 106 semanas durante su carrera, reemplazó a Scottie Scheffler, quien había sido el No. 1 por 30 semanas desde el 27 de marzo y terminó T-45. McIlroy reclamó el No. 1 del mundo por primera vez en marzo de 2012 después de ganar el Honda Classic. Regresó al primer puesto por novena vez en su carrera. Para McIlroy, era el viaje más que el destino lo que le importaba.
“Solo el viaje de tratar de sacar lo mejor de mí mismo. Creo que eso es lo satisfactorio”, dijo. “Nunca siento que haya descifrado este juego, no creo que alguna vez lo descubra, pero todos los días me despierto tratando de acercarme más”.
