Hay juegos sin hits. Hay juegos perfectos. Y está el tipo de virtuosismo que Rōki Sasaki logró conjurar durante dos horas y media inolvidables el domingo por la tarde en el Zozo Marine Stadium en las afueras de Tokio.
Sasaki, un lanzallamas diestro de los Chiba Lotte Marines del Nippon Professional Baseball de Japón, logró una de las hazañas más raras de su deporte cuando retiró al mínimo a 27 bateadores sin permitir que un jugador contrario alcanzara la base en una victoria por 6-0 sobre los Orix Buffaloes. , acumulando un récord de 19 ponches en solo 105 lanzamientos. Aún más notable: todavía tiene solo 20 años y creció en medio de los escombros del tsunami de 2011 después de que su casa y varios miembros de su familia fueran arrastrados por las inundaciones.
Fue solo el decimosexto juego perfecto en la historia de la NPB y el primero en 28 años, pero de alguna manera logra vender menos que la obra maestra de Sasaki. hay razón para creer respaldada por sabermetría que el silenciamiento del domingo de los campeones defensores de la Liga del Pacífico bien puede ser el mejor juego jamás lanzado.
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Después de persuadir a un par de rodados para abrir el juego, Sasaki derribó al dos veces campeón de bateo reinante de la Liga del Pacífico, Masataka Yoshida, para su primer ponche del día. Luego ponchó al equipo en la segunda, tercera, cuarta y quinta entrada para establecer un récord con 13 ponches consecutivos, arrasando con la marca japonesa de nueve de 64 años. (Ningún lanzador en las Grandes Ligas ha abanicado más de 10 seguidos).
Sasaki continuó avanzando rápidamente a través de la alineación de Orix en las últimas entradas, dominando a los bateadores con una bola rápida que promedió casi 100 mph mientras los mantenía adivinando con un devastador divisor de bajos de los 90 que cae de la mesa justo cuando llega al plato.
Cada lanzamiento del receptor Kō Matsukawa, un joven de 18 años recién salido de la escuela secundaria, el imperioso Sasaki azotaba tranquilamente a los Buffaloes que se agitaban. Ponchó al equipo una vez más en el octavo y luego, hasta el último bateador, Sasaki desenrolló su cuerpo de larguirucho por 105 y última vez y engañó al actual rey de los jonrones de la Liga del Pacífico, Yutaro Sugimoto, con un tenedor que se zambulle para su ponche número 19. igualando el récord de un solo juego de la NPB y desencadenando una celebración salvaje cerca del montículo del lanzador.
«Esto es lo mejor», dijo un sonriente Sasaki a la agencia de noticias Kyodo de Japón después. “Honestamente, no estaba pensando en la posibilidad [of a perfect game]. Pensé que estaría bien si permitía un hit, así que simplemente lancé y puse mi confianza en Matsukawa hasta el final”.
Ha sido un viaje para Sasaki, cuyo padre y abuelos fueron asesinados y su casa arrasada. en el tsunami de Tōhoku que envolvió la costa noreste de Japón cuando estaba en la escuela primaria. Es una tragedia que, comprensiblemente, se ha quedado con él.
“Han pasado 11 años, pero no puedo borrar fácilmente la agonía y la tristeza que sentí en ese momento”, Sasaki dijo el mes pasado. “Me he podido dedicar al béisbol gracias al apoyo que he tenido. Solo tengo el sentimiento de gratitud hacia aquellos que me apoyaron”.
Cortejado por exploradores de al menos 20 de los 30 equipos de Major League Baseball durante una carrera que acaparó los titulares en Ofunato High School, optó por firmar con los Marines, quienes lo seleccionaron primero en el draft amateur de octubre antes de la temporada 2020. No apareció durante su primer año con el club mientras estaba en “preparación física”, una rareza para una selección número 1 que lo convirtió en blanco de los críticos, pero tuvo marca de 3-2 con 68 ponches, 16 bases por bolas y 2.27. promedio de carreras limpias en 11 apariciones durante su campaña de debut el año pasado. Y ahora esto: el primer juego perfecto en NPB desde Hiromi Makihara de los Yomiuri Giants el 18 de mayo de 1994.
Su repentino ascenso a la fama internacional después del concurso del domingo: el nombre de Sasaki (#佐々木朗希) fue tendencia en Twitter a nivel mundial durante varias horas después, llega en un momento en que los jugadores japoneses se abren paso en la corriente principal de EE. UU. como pocas veces antes. Esta semana, Shohei Ohtani, la estrella bidireccional de Los Ángeles con el conjunto de habilidades único en un siglo quien capturó los honores de Jugador Más Valioso de la Liga Americana el año pasado, se convirtió en el primer jugador de béisbol en casi dos décadas en aparecer en la portada de la revista Time. Y Seiya Suzuki, el veterano jardinero de Hiroshima Toyo Carp que se unió a los Cachorros de Chicago con un contrato de cinco años y $85 millones en marzo, es un comienzo históricamente tórrido en uno de los mercados más grandes de Estados Unidos.
Sasaki, que proviene de la misma prefectura de Iwate que Ohtani, sin duda hará que los fanáticos de EE. UU. babeen esperando si hará lo mismo. Pero gracias a la sistema de publicación bizantino vigente entre la MLB y la NPB, lo que efectivamente disuade a los mejores jugadores del mundo de venir a los EE. UU. lo antes posible, podrían esperar mucho.
Los jugadores japoneses que firman con clubes de la NPB deben acumular nueve años de experiencia profesional antes de poder firmar como agentes libres internacionales en el mercado abierto. Una advertencia al sistema le permitiría a Sasaki llegar hasta tres años antes, pero no podrá maximizar sus ganancias hasta que cumpla 25 años o termine su sexta temporada en Japón. En pocas palabras: a menos que esté dispuesto a jugar por debajo del valor justo de mercado, y eso suponiendo que los Marines complazcan que su solicitud se publique antes, es poco probable que su debut en las Grandes Ligas ocurra antes de 2027.
Pero mientras los fanáticos de la MLB se quedan soñando con el futuro, Sasaki se concentra en lo que puede producir ahora.
“La realidad está comenzando a asimilarse lentamente. Pasé la noche anterior sumergiéndome en la experiencia”, dijo el lunes. “Esa marca en la historia siempre se mantendrá. Se espera que un jugador rinda durante toda la temporada, así que estoy cambiando de marcha y siguiendo adelante”.
