Para el Abierto de Francia de 2009, muchos observadores ya consideraban a Roger Federer como el mejor tenista de todos los tiempos. Con 13 títulos de Grand Slam ya y muchos buenos años por delante, parecía una formalidad que ganaría dos más y superaría a su ídolo, Pete Sampras.
Sin embargo, si Federer podría ganar en París estaba muy en duda.
Sin embargo, cuando Federer despertó el 1 de junio de ese año, las cosas habían cambiado significativamente. Rafael Nadal, el rival al que no pudo vencer en Roland Garros, había sufrido una sorprendente derrota en la cuarta ronda ante Robin Soderling. De repente, Federer estaba mirando la mayor oportunidad que tendría de completar el Grand Slam de su carrera.
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Pero exactamente dos horas después de su partido de cuarta ronda contra Tommy Haas, parecía una oportunidad perdida. Dos sets abajo y sirviendo en 3-4, 30-40, Federer estuvo a un punto de perder el servicio y probablemente terminó en los próximos minutos.
Cuando el segundo servicio de Federer salió desviado, inmediatamente se movió hacia la esquina de revés, anticipando que la devolución de Haas sería cruzada. Pero en lugar de jugar a un blanco seguro o atraer a Haas a un peloteo, un Federer retrocediendo se lanzó desde la tierra roja y lanzó un golpe de derecha de adentro hacia afuera, el golpe más peligroso que podría haber elegido en ese momento, hacia la línea lateral opuesta donde Haas había dejado sólo una astilla de una abertura. Cogió la línea por el más pequeño de los márgenes. Continuó ganando el juego, el partido y el torneo, una escena de alegría y alivio que solo Federer podría haber creado.
Es imposible saber cuánto dependía de ese tiro, cuántos demonios podría haber enfrentado Federer si no lo hubiera acertado. Pero su mera existencia y el espíritu audaz del que nació explica cómo fue ver a Federer en una cancha de tenis durante dos décadas.
Ya sea que consideres o no a Federer el más grande de todos los tiempos, nunca ha habido un jugador que evocara un sentido de la historia con cada golpe de su raqueta, cuyo juego fuera tan hermoso que podría haber sido pintado en el techo de la Capilla Sixtina y cuyo La mentalidad era tan audaz que la diferencia entre la brillantez y la derrota aplastante a menudo no era más de una pulgada.
Federer anunció el jueves que está retirarse del tenis profesional después de la Copa Laver de la próxima semana, una exhibición glorificada que probablemente lo pondrá en una cancha con Nadal por última vez. También permitirá a los fanáticos darle a Federer la despedida adecuada que no recibió hace un año en Wimbledon cuando perdió su último set competitivo ante Hubert Hurkacz, 6-0, y luego se sometió a una tercera cirugía de rodilla en el lapso de 18 meses.
Desde entonces, no se esperaba que Federer pudiera regresar a los 41 años y jugar a un nivel representativo de su grandeza. Aunque todo hubiera ido perfecto en su recuperación, jugar en 2023 iba a ser poco más que una gira de despedida. Aún así se siente mal que Federer, quizás el atleta más amado universalmente de la era moderna, ni siquiera obtenga tanto.
Pero el tenis no se presta a finales de cuento de hadas, excepto por un Sampras en declive que hizo magia por última vez en el US Open de 2002 y nunca volvió a pisar la cancha.
Más a menudo, los grandes de todos los tiempos tienen que aceptar cierto nivel de indignidad en su acto final. Bjorn Borg perdió dos finales consecutivas de Grand Slam ante John McEnroe en 1981 y decidió que había perdido su pasión. Andre Agassi derramó todo a los 36 años para derrotar a Marcos Baghdatis en su último US Open y no tenía nada en el tanque para la siguiente ronda contra el desconocido Benjamin Becker. Steffi Graf no pudo terminar un partido contra Amy Frazier en San Diego debido a una lesión en el tendón de la corva y anunció su retiro una semana después.
Y como acabamos de ver el US Open, Serena Williams hizo retroceder el reloj lo suficiente como para llegar a la tercera ronda, pero finalmente salió de la cancha sintiéndose como si hubiera dejado escapar la victoria contra Ajla Tomljanovic.
Se siente como una sacudida a todo lo que esperamos del tenis que Williams y Federer se vayan juntos. Aunque Williams ya había ganado seis títulos de Grand Slam cuando Federer ganó el primero en 2003, se destacaron en sus respectivas giras simultáneamente durante dos décadas, incluso durante períodos en los que no ganaron todo lo que tenían a la vista. No es frecuente que veas a los grandes atletas de todos los tiempos hacer el viaje completo desde el surgimiento de la adolescencia hasta el dominio, la paternidad y la inevitable mortalidad atlética, pero hicieron que el proceso de envejecimiento pareciera mucho más aspiracional que cualquiera que los haya precedido.
Seguramente habrá muchas preocupaciones en las próximas semanas sobre lo que significa para el tenis que estas superestrellas mundiales que atrajeron a millones a los estadios de todo el mundo dejen la escena. La realidad es que Federer y Williams, junto con Nadal y Novak Djokovic, han estado en esto más tiempo de lo que nadie podría haber esperado razonablemente. Puede haber un período de transición y pueden pasar generaciones antes de que alguien pueda igualar sus logros, pero el deporte no se detiene.
Como vimos en el US Open con Carlos Alcaraz de 19 años ganando el título después de batallas épicas con Jannik Sinner y Frances Tiafoe Junto con Iga Swiatek afirmando su dominio en el lado femenino, hay muchas estrellas jóvenes y emocionantes listas para tomar el relevo.
Ya sean ellos o alguien más en el futuro, veremos jugadores que superan los límites del juego exactamente como lo hicieron Federer y Williams. Así funciona el tenis, una evolución constante de tecnología, atletismo y potencia que exige cada vez más a los jugadores que quieren ganar al más alto nivel.
Lo que será más difícil de recrear para la próxima generación es la sensación que generaron Williams y Federer cuando estaban en la cancha. No jugaban partidos tanto como eran los personajes principales de un drama humano en el que sus vulnerabilidades eran una parte tan importante de la historia como su talento único.
Hay un mundo alternativo en el que Federer completa el Grand Slam de su carrera en 2009, supera a Sampras en Wimbledon por el récord de Slam de todos los tiempos y luego se retira poco después. Habría sido posiblemente la carrera más dominante en la historia del tenis masculino, ganando el 90 por ciento de sus partidos durante un período de seis años mientras lograba prácticamente todo lo que podía tener en el juego.
Pero Federer no tenía miedo de fallar o de ver decaer su dominio. Solo lo desafió a seguir evolucionando y mejorando, a pesar de que los siguientes siete años de su carrera estuvieron marcados por algunas derrotas dolorosas ante sus rivales, partidos que no pudo terminar y oportunidades perdidas para sumar más majors.
En ese momento, el título de Wimbledon de Federer en 2012 parecía un último hurra. En 2015, perdió partidos cerrados ante Djokovic en las finales de Wimbledon y US Open y parecía poco probable que alguna vez tuviera otro trofeo importante. Luego, en 2016, lo cerró después de Wimbledon para atender una lesión en la espalda.
Las probabilidades parecían altas de que pudiera regresar y ser un factor a los 36 años. En cambio, no solo regresó, sino que ganó tres Grand Slams más, volvió al No. 1 en 2018 y venció a Nadal en cinco de sus últimos seis partidos. . Y lo hizo porque, incluso después de todas las victorias y el éxito, Federer siguió refinando su juego, siguió haciendo ajustes a su revés y siguió buscando soluciones contra jugadores que le daban berrinches.
Cada parte de ese viaje hizo que Federer fuera magnético; no solo la facilidad con la que ganó, sino la devastación de tantas derrotas, quizás ninguna más que la final de Wimbledon de 2019 contra Djokovic cuando tuvo dos puntos de partido en el quinto set, falló un ace por milímetros y luego no pudo cerrar el título. .
Esos momentos muy bien pueden costarle el apodo de los mejores de la historia. Pero incluso alguien que no sabe nada de tenis podría ver a Federer y ver el arte y el genio en juego.
Cuando llegó Federer, el juego masculino estaba en apuros. Se trataba de grandes saques y puntos rápidos, un juego de pintar por números que había perdido demasiada creatividad y habilidad.
Federer le dio la vuelta a eso. No tuvo el saque más rápido, pero sí el más letal. Entregó más balones que cualquier otro jugador de primer nivel, desperdició innumerables puntos de quiebre y, a menudo, se puso en situaciones en las que tuvo que salir de los problemas. Lo que tenía era una variedad de disparos como nadie más, un golpe de revés que convirtió en un arma y una voluntad de avanzar para las voleas que era poco común en su época. Y cuando Federer consiguió un golpe de derecha, realmente lo hizo: un golpe característico con los ojos fijos en el punto de contacto que todos los que levantaron una raqueta en los últimos 20 años han tratado de recrear.
Federer no siempre jugó un tenis perfecto, pero siempre pareció perfecto. Y en los momentos que requerían que fuera grandioso, como el Abierto de Francia de 2009, a menudo encontró el equilibrio adecuado entre la brutalidad y la gracia.
Federer será extrañado, no solo por el tenis, sino por todos los que recuerdan cómo era en su mejor momento. Si los números dicen o no que fue el mejor jugador de la historia es irrelevante. Durante casi 20 años, nadie escribió más momentos que hicieran sentir a sus fans algo que nunca antes habían sentido.
Este artículo apareció originalmente en USA TODAY: Roger Federer se retiró después de hacer que el tenis se viera perfecto en su carrera
