Rinky Hijikata recuerda sus primeros días viendo tenis, apoyando a su compatriota australiano Lleyton Hewitt. El ex No. 1 del mundo era conocido por su determinación y tenacidad.
“Estaría en el patio trasero levantando el puño, haciendo su firma, vamos. Creo que fue una gran inspiración para mí”, dijo Hijikata a ATPTour.com. “Trato de implementar un poco de esa pelea en mi propio juego y espero poder hacerlo, incluso si soy la mitad del jugador que él era, sería una gran carrera”.
Cuando Hijikata era joven, recogía balones para sus hermanos Shori y Kamiyu, quienes solían jugar. Su padre era entrenador.
“Tenía una raqueta en la mano todo el tiempo y tenía un pequeño golpe en sus descansos para beber”, dijo Hijikata. «Y luego me encantó desde el momento en que tomé la raqueta y no ha parado desde entonces».
Es seguro decir que la determinación de Hewitt se ha contagiado al joven de 21 años. Quizás más que cualquier otro jugador en el campo durante la primera ronda de acción, Hijikata ha usado a la multitud a su favor.
Llámalo la ‘Experiencia Hijikata’.
Las esperanzas del australiano de asegurar su primera victoria en un cuadro principal de Grand Slam parecían escasas el lunes por la noche en Melbourne Park. El alemán Yannick Hanfmann lideró su choque dos sets a cero y obtuvo un punto de quiebre en 3-3 en el tercer set.
Pero con el respaldo de la multitud de Court 8, Hijikata cobró vida. Cada vez más, conducía a la multitud con su raqueta para construir la atmósfera. Para el quinto set, Hijikata era la estrella de un espectáculo, no solo de un partido de tenis.
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Hijikata obtiene una reñida victoria en cinco sets en el Abierto de Australia de 2023. Crédito: Mackenzie Sweetnam/Getty Images
“Para mí, es divertido competir”, dijo Hijikata. “Es divertido sentirse bajo presión y realmente tener la espalda contra la pared y ver de qué estás hecho.
“Es por eso que practiqué el deporte. Porque me encanta competir. Me encanta ver hasta dónde puedo esforzarme. Cuando juegas en casa y tienes una multitud como esa, hace que todo sea 10 veces mejor”.
Las respuestas de tenis de Hijikata no estaban funcionando contra Hanfmann. Aunque la multitud no pudo jugar para él, los fanáticos pudieron brindarle energía y ayudarlo a elevar su nivel.
“Solo estaba tratando de encontrar algún tipo de esperanza que tuviera en el partido”, dijo el australiano. “Y la multitud realmente comenzó a ponerme en marcha y realmente traté de montar esa ola durante el mayor tiempo que pude y simplemente salí a bailar si iba a perder”.
Hijikata admitió que tenía nervios antes del partido. Pero con la espalda contra la pared, el favorito local desató su espíritu competitivo y con él, parte de su mejor tenis.
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“Creo que perdí dos sets por puntos de quiebre y quiebre y en mi cabeza estaba pensando, ‘Probablemente no gane este partido de todos modos’”, dijo Hijikata. “Creo que probablemente esté fuera de la cancha en 15 minutos si sigo jugando como lo hago. Por lo tanto, también puedo bajar y tratar de jugar mi juego lo mejor que pueda y tratar de ser mucho más agresivo de lo que era en ese momento”.
Hijikata está acostumbrado a tocar en ambientes estridentes. El australiano compitió como estudiante atleta en la Universidad de Carolina del Norte durante dos temporadas, y su último partido para la escuela será en 2021.
“El tenis universitario realmente te prepara para partidos como ese y en ambientes masivos”, dijo Hijikata. “Juegas tus partidos en casa frente a una multitud abarrotada y todos realmente te apoyan y luego juegas fuera cuando todos te cantan y se atascan en ti.
“Tienes que ser un muy buen jugador bajo presión en la universidad. Y creo que crecí mucho en mis dos años allí. Estoy muy agradecido con mis entrenadores en Carolina del Norte por darme una oportunidad allí y asegurarse de que mejorara tanto como lo hice”.
Sus excompañeros de equipo se entusiasman con su energía. William Blumberg, uno de los 100 mejores jugadores en el Ranking de Dobles ATP de Pepperstone, dijo que tenía la mayor energía del equipo.
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Hijikata anima a la multitud en el Estadio Arthur Ashe. Crédito: Sarah Stier/Getty Images
“Siempre gritaba sin parar durante los partidos y encendía a todos, así que creo que esos entornos y esos momentos son mejores y beneficiosos para él. Siempre se alimenta de la energía y nunca rehuye un gran momento”, dijo Blumberg. “A veces me decía, hay un video de David Goggins que le encanta y decía: ‘¡Estás cansado, lámete los labios!’ Definitivamente es intenso y ama los grandes momentos. Le encanta ser duro y le gusta, por lo que esos momentos y mantenerse duro están preparados para que tenga éxito”.
Alexa Graham, miembro del equipo femenino de la UNC mientras Hijikata competía en Chapel Hill, explicó que el equipo tenía fe, incluso en los momentos difíciles, en que la australiana encontraría la manera de darle la vuelta al partido.
“He podido ver a Rinky jugar muchos partidos y no importa cuántas veces parecía que iba a tener un partido difícil o que tal vez incluso no ganaría, mis compañeros de equipo y yo siempre supimos que iba a lograr una victoria. ”, dijo Graham. “Siempre fue tan seguro sin importar dónde jugara y todo lo que necesitó fue un punto para que cambiara el impulso contra su oponente, para que la multitud se entusiasmara y finalmente lograra una victoria de rutina.
“Era tan talentoso además de ser un gran trabajador y esto es solo el comienzo para él y su carrera profesional”.
La próxima parada en la ‘Experiencia Hijikata’ será uno de los escenarios más grandes de todo el tenis. El No. 169 del mundo jugará contra el tercer sembrado Stefanos Tsitsipas el miércoles por la noche dentro del Rod Laver Arena. Habiendo ganado un set contra Rafael Nadal en el US Open del año pasado, el australiano no tendrá miedo cuando se enfrente al griego.
«Estoy bombeado. Es lo mismo cuando dije que interpreté a Daniil. [Medvedev in Los Cabos] y lo mismo dije cuando jugué Rafa. Estoy muy emocionado. No voy a rehuir estos partidos”, dijo Hijikata. “Estos son los que sueñas con jugar cuando eres niño y por los que trabajas tan duro.
“Voy a salir y tratar de jugar mi juego. No voy a dejar ninguna piedra sin remover. Eso es seguro. Voy a salir y darle una gran oportunidad”.
