El último récord de Sam Amidon puede llevar el nombre de uno de los varios ríos salados de EE. UU., pero el título también refleja lo difícil que puede ser clasificarlo. Su música se basa profundamente en el folk tradicional, el country y el blues, especialmente los Apalaches, pero es demasiado refinada para confundirla con ellos. Se necesitan reelaboraciones del pop (Mariah Carey, Tim McGraw y Tears for Fears), pero es demasiado discreto y excéntrico para ser pop. No es exactamente un río, no es exactamente un mar, es algo intermedio, donde Amidon nada como si tratara de encontrar el punto donde uno se transforma en el otro.
En río saladosus socorristas son Philippe Melanson y Sam Gendel. Melanson es un percusionista paciente y expresivo que toca como si alguien tocara agua en diferentes lugares y luego estudia las ondas entrelazadas. Gendel es un saxofonista y productor de jazz cuyas aireadas complejidades se crearon para las canciones impresionistas de Amidon. Y el propio Amidon es un hábil selector y violinista de cuerdas. Pero, sobre todo, está esa voz lúgubre, esa perfección andrajosa, con su calidez indiferente y su atractivo distante. Tiene el latón y la arena que se podría escuchar resonando a través de la hondonada de una montaña, pero el brillo se ha reducido a mate, las cadencias se han desmantelado para estudiarlas y se han reacondicionado para el gran interior. Es lo que distingue a Amidon de la exitosa trayectoria de Nonesuch-core, donde las tradiciones «bajas» como el country y el folk se dignifican para las salas de conciertos con las «altas» como el minimalismo y el jazz, ahora a menudo acosadas por el indie rock: Harry Smith conoce a Tony Conrad en el barrio de Bon Iver.
Esto en sí mismo es una especie de tradición, y Amidon la sigue honestamente. Sus padres eran miembros de un teatro de marionetas radical que cantaba en un álbum de Nonesuch de los primeros himnos populares estadounidenses, y más tarde él mismo publicaría música en el sello. Al crecer en Vermont, grabó y actuó prodigiosamente durante toda la escuela secundaria y luego incursionó en el lado artístico del rock independiente con su colaborador de toda la vida Thomas Bartlett. Pero desde entonces, ha apostado su nombre principalmente por interpretar más que por crear canciones, convirtiéndose en un recipiente en el que las cosas viejas pueden moverse de manera tan dulce y extraña que bien podrían ser nuevas.
En río salado“Three Five” (que exhuma un mórbido himno llamado “The Old Churchyard”) tiene todo lo que desearías en una canción ideal de Sam Amidon: cuerdas de nailon adyacentes a la nueva era que parpadean de manera oscura y húmeda, cuernos que brillan suavemente como luciérnagas, percusión que vueltas y salpicaduras, y Amidon esforzándose engañosamente en cada intervalo, fallando por grados estratégicos. El otro gran momento es probablemente “Big Sky”, donde parece haberse esforzado en versionar el garage-rock de Lou Reed como si fuera Arthur Russell. Muy bonito pero quizás una novedad.
