La temporada pasada, todos los ojos estaban puestos en Riley Herbst cuando reemplazó a Chase Briscoe en el auto No. 98 de la Serie Xfinity de Stewart-Haas Racing. El año anterior, Briscoe ganó nueve carreras, el máximo de la serie, en ese viaje.
Por necesidad, las expectativas de Herbst se dispararon, a pesar de comenzar apenas su segundo año en el nivel de Xfinity. Y no hay forma de endulzarlo, 2021 fue una lucha.
“[Everyone] tenía un listón puesto para mí, obviamente, y sabía que no iba a alcanzar ese listón porque no soy Chase Briscoe”, dijo Herbst recientemente a NASCAR.com. “Él está en la Serie de la Copa en este momento y yo estoy en la Serie Xfinity”.
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A lo largo de la permanencia de Herbst en Stewart-Haas, no se ha dejado atrapar por las comparaciones con los pilotos anteriores de Xfinity en la joven historia del equipo. Pero el equipo No. 98 tardó hasta la quinta carrera de 2021 en obtener su primer resultado entre los 10 primeros de la temporada, con tres de las primeras cuatro carreras con resultados de 26 o peor con tres abandonos.
El lado positivo durante la temporada 2021 fue que Herbst mostró destellos de velocidad. Era algo sobre lo que construir para 2022, su tercera temporada de tiempo completo en la Serie Xfinity.
“A veces, te golpea”, dijo Herbst sobre no obtener resultados consistentes. “Pero luego, tienes que dar un paso atrás y pensar que estábamos en la pista ‘X’ y teníamos buena velocidad, simplemente no terminamos. O cometí un error o me arruiné. Es difícil salirse del orden de finalización porque eso no muestra la historia completa la mayor parte del tiempo.
“El impulso lo es todo. Fue difícil el año pasado y sabíamos que si hacíamos lo que se suponía que debíamos hacer, terminaríamos bien”.
La consistencia es clave, y algo en lo que Herbst perfeccionó durante la temporada baja. Ingresó a la temporada 2022 con una nueva mentalidad de solidificar el Ford No. 98 como un competidor semanal entre los 10 primeros. A partir de ahí, poco a poco se ha tratado de entrar entre los cinco primeros. También marcó la primera vez en su carrera deportiva que tendría al mismo jefe de equipo, a tiempo completo, durante una temporada en Richard Boswell II.
Esa familiaridad y química con Boswell es una parte subestimada del cambio de rumbo de Herbst durante las primeras 11 carreras de la temporada 2022.
«Lo más importante es que nos hemos tomado el día por lo que el auto nos va a dar y lo que el equipo nos va a dar», dijo Boswell. «Si ese es un séptimo lugar sólido, entonces es un séptimo lugar sólido y tenemos un auto de carrera que está en una pieza y algo en lo que trabajar».
Terminar las carreras fue un punto de énfasis que Kevin Harvick y su compañía de administración de Kevin Harvick Inc. ayudaron a inculcar en Herbst, quien se unió a KHI como cliente antes de la temporada 2022.
Hasta aquí todo bien.
«Lo más importante para él es asegurarse de que terminemos las carreras y salgamos adelante el día que te lo dan», agregó Harvick. “Ha hecho un buen trabajo y [the team has] hecho exactamente eso. Tienes que terminar noveno para terminar quinto, tienes que terminar quinto para terminar cuarto y así sucesivamente”.
¿Qué tan bueno ha sido? A lo largo de 11 carreras, Herbst ya tiene cuatro resultados entre los cinco primeros, uno menos que su total de 2021. Con ocho resultados entre los 10 primeros, está empatado con Noah Gragson en la segunda mayor cantidad de resultados entre los 10 primeros hasta el momento, solo detrás de AJ Allmendinger, que aún no ha terminado fuera del top 10.
No está mal para Herbst, quien está en su primera temporada de Xfinity con práctica y calificación para cada carrera.
“Realmente no sé qué es eso, tal vez la experiencia”, dijo Herbst. «Somos mucho más consistentes y poder terminar ha sido enorme para nosotros como equipo y nos permite seguir avanzando y progresando y, en última instancia, avanzar hacia esos objetivos de ganar carreras».
Boswell, un perfeccionista, sabe que el equipo No. 98 ha mejorado mucho desde 2021. Pero con solo 34 puntos de etapa en la temporada, dice que el equipo aún puede mejorar su desempeño.
“Todavía queda mucho camino por recorrer”, dijo. “Todos nuestros objetivos son los mismos en querer ganar carreras; queremos eso para Riley y los muchachos de nuestro equipo. Pero por supuesto, una gran mejora que se atribuye a terminar las carreras”.
Boswell atribuye la mejora de Herbst a haber madurado una cantidad significativa durante el último año y medio. Al comunicarse con su equipo, Herbst entiende más lo que necesita de su auto y entiende cuándo el equipo No. 98 está discutiendo diferentes configuraciones para correr.
Pero no crea que Herbst no se esforzó mucho incluso cuando el éxito no estaba en el papel.
“Él siempre ha trabajado duro y ha puesto su corazón y alma en ello”, dijo Boswell. “Creo que muchas veces tiene mala reputación porque, francamente, su familia ha tenido éxito. Me vuelve loco porque si la gente entendiera lo duro que trabaja y lo mucho que quiere correr bien, tal vez lo despedirían un poco”.
Después de un tercer puesto, el mejor de la temporada, en Darlington el fin de semana pasado, Herbst ocupa el octavo lugar en la clasificación del campeonato (noveno en la clasificación de los playoffs), 54 puntos por encima de la línea de corte.
Si bien 54 puntos es un margen sólido en un campo lleno de Xfinity esta temporada, Herbst planea mantener un enfoque constante a medida que avanza el año, a pesar de tener dos autos de Kaulig Racing, incluido el actual campeón de la serie Daniel Hemric, y una entrada de Richard Childress Racing detrás de él en puntos. Si obtiene una victoria ante el Bristol Motor Speedway en septiembre, estará casi encerrado en la postemporada.
“Estamos preocupados por nosotros mismos y por progresar como equipo, acercándonos a nuestros objetivos de ganar carreras”, dijo. “Creo que cada semana estamos dando un paso adelante.
“No me sorprende. Sabía que podría haber hecho esto el año pasado si hubiéramos podido lograr lo que se suponía que debíamos lograr y hacer las cosas que se suponía que debíamos lograr. Pero no hemos ganado, así que no estoy satisfecho. Es genial terminar bien cada semana, y creo que debemos seguir haciéndolo y no perder de vista la meta y seguir sentando las bases. Pero realmente quiero ganar una carrera, y tengo que ganar una carrera. Este es mi tercer año a tiempo completo y tienes que empezar a ganar en algún momento”.
