La última vez que vi a Rickey Henderson fue a finales de septiembre en el clubhouse de los Atléticos, cuando la última y triste estancia en casa en el Oakland Coliseum llegaba a su último partido.
Lo conocía desde 1979, cuando ascendió a las Grandes Ligas en su primera carrera con los Atléticos. Tenía 20 años en ese momento y era una punta de la próxima generación de los jardines de Oakland de Rickey, Dwayne Murphy y Tony Armas. Era el jardín perfecto para jugadores jóvenes y talentosos en ese momento, y le costó al siempre menesteroso propietario Charlie Finley menos de $100,000.
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En aquel entonces nadie sabía en quién se convertiría Henderson: el mejor ladrón de bases y primer bateador en la historia de las Grandes Ligas, ganando 44,5 millones de dólares en sus 25 años de carrera, una miseria en comparación con los 51 millones de dólares por temporada durante 15 años de Juan Soto. Recientemente recibió para firmar con los Mets de Nueva York.
Ese día de septiembre, Rickey estaba angustiado por el hecho de que los Atléticos dejaran Oakland, temporalmente a West Sacramento la próxima temporada y luego tal vez a Las Vegas en 2028 o más allá. Pero dijo que, como entrenador itinerante, tenía la intención de ir con ellos.
«Es una verdadera lástima», dijo Henderson. «Angustioso. Soy nativo de Oakland y lo hemos perdido todo. Es casi como si fuera a ser un pueblo fantasma. Eso es lo triste de esto”.
Nada dicho Oakland Más béisbol que Rickey, escribí en aquel entonces. Creció allí. Jugó allí la pelota de la escuela secundaria. Protagonizó los Atléticos en ese antiguo edificio varias veces a lo largo de su dilatada carrera. Y el viernes falleció allí, a los 65 años, en un hospital de Oakland, víctima de una neumonía y un asma que le hicieron ahogarse con sus propios fluidos.
Su muerte fue un shock para sus seres más cercanos porque parecía gozar de buena salud perpetua.
“Aún no lo puedo creer. Era una viva imagen de la forma física”, dijo Ken Korach, locutor de jugada por jugada de los Atléticos desde hace mucho tiempo, en un mensaje de texto. «El fallecimiento de Rickey fue una puntuación final conmovedora para los Atléticos el año pasado en Oakland».
La muerte de Henderson no fue la única en el béisbol pérdida en 2024 o los últimos años anteriores. Es el miembro número 17 del Salón de la Fama del Béisbol Nacional que muere desde que Al Kaline falleció el 6 de abril de 2020, durante los primeros meses de la pandemia de COVID-19. Diez de esos grandes hombres murieron un año después de Kaline, incluidos Tom Seaver, Whitey Ford, Tommy Lasorda y terminando con Hank Aaron. Fue la mayor cantidad en un año en la historia del Salón. Sólo este año, a Henderson se unieron en el paraíso del béisbol Willie Mays y Orlando Cepeda.
Luis Aparicio, de 90 años, y Sandy Koufax, que cumplirá 89 el lunes, son los jugadores de mayor edad que quedan en el Salón. El ex comisario Bud Selig también tiene 90 años.
Hemos perdido toda una generación dorada de grandes jugadores. Este año también fallecieron los no miembros del Salón de la Fama Fernando Valenzuela, Pete Rose y Luis Tiant, entre otros.
Henderson no era tan viejo para los estándares actuales. Tampoco Tony Gwynn y Kirby Puckett, de hecho. Gwynn murió a los 54 años en 2014 después de una larga batalla contra los efectos del cáncer de parótida. Puckett sufrió un derrame cerebral antes de morir a los 45 años en 2006.
Esos son los valores atípicos. Para los demás, el tiempo simplemente les está pasando factura.
Henderson jugó para nueve equipos en su carrera aparentemente interminable y aportó su emocionante estilo de juego y su forma de ganar a los Atléticos en cuatro ocasiones diferentes y a los Padres de San Diego dos veces.
En Oakland, el ex gerente general Sandy Alderson dijo en una declaración reciente: “Cambié a Rickey dos veces y lo traje de regreso más veces. Fue el mejor jugador que vi jugar”.
Algunos de esos intercambios se debieron a que Rickey se agrió en sus contratos y se convirtió en una molestia. Pero siempre fue un jugador atractivo para recuperar.
A mitad de temporada de 1989, Alderson lo obtuvo nuevamente en un intercambio con los Yankees de Nueva York justo a tiempo para que los Atléticos barrieran a los Gigantes de San Francisco en esa Serie Mundial interrumpida por un terremoto. Dominó esa postemporada, ganó el Jugador Más Valioso de la Serie de Campeonato de la Liga Americana sobre Toronto y bateó .474 en la Serie Mundial. Logró 15 de 34 en total con nueve bases por bolas, 11 bases robadas, ocho de ellas contra los Azulejos.
En San Diego, el fallecido gerente general Kevin Towers contrató a Rickey en 1996, y ayudó a los Padres a llegar a los playoffs por primera vez desde 1984. Luego, Rickey fue transferido a los Angelinos en 1997. Unos años más tarde, cuando dejó a los Marineros de Seattle. Como agente libre, Towers recibió un mensaje de voz de Rickey durante la primavera de 2001, recordó George Will en un reciente Correo de Washington columna.
“¡KT! ¡Es Rickey! ¡Llamando por Rickey! ¡Rickey quiere jugar béisbol!
Rickey era conocido por referirse a sí mismo en tercera persona. Towers lo contrató nuevamente el 21 de marzo de 2001.
Esa fue la última temporada de Gwynn, y terminó con su rodilla izquierda en tan mal estado que fue relegado a batear como emergente. Pero aún podía batear, y cuando llegaba al manager de bases Bruce Bochy lo reemplazaba inmediatamente con un corredor emergente. Durante el penúltimo partido de esa temporada contra los Rockies de Colorado en el antiguo estadio Jack Murphy, Gwynn y Henderson lograron dobles. Fue el último de los 3.141 hits de la carrera de Gwynn y el número 2.999 de Henderson.
El día siguiente era el último partido de Gwynn y se planearon grandes festividades en el estadio. En deferencia a Gwynn (y sé que esta es una historia real porque estuve allí), Henderson fue hacia Gwynn y le preguntó: “¿Te importa si Rickey consigue su hit número 3.000 en tu último juego? Porque si lo haces, no jugaré”.
Gwynn le dijo a Rickey que lo intentara.
En la primera entrada del 7 de octubre de 2001, Rickey abrió con un doblete al jardín derecho para el hit número 3.000 e inmediatamente abandonó el juego. Gwynn bateó como emergente en la novena entrada y conectó un rodado corto en su último turno al bate. Henderson terminaría con 3.055 hits y un récord de 1.406 bases robadas.
Ahora ambos se han ido. Pero sus legados ciertamente permanecen.
«Nueve equipos diferentes, un jugador inolvidable», escribió Alderson. «Sandy va a extrañar a Rickey».
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