Richard Pettibone, un pintor cuyo enigmático trabajo consistía en copiar famosas obras de arte contemporáneo para luego exhibirlas en menor escala, murió el 19 de agosto a los 86 años. Un representante de la Galería Castelli de Nueva York, que ha expuesto obras de Pettibone desde 1969, dijo que murió tras una caída.
Durante la década de 1960, mucho antes del apogeo del arte de apropiación dos décadas después, Pettibone comenzó a hacer réplicas de pinturas de Andy Warhol, Roy Lichtenstein, Frank Stella y otros. A diferencia de Sturtevant, otro artista famoso por duplicar piezas conocidas de gigantes del arte contemporáneo, Pettibone produjo objetos que eran claramente diferentes en tamaño a los originales.
Muchas de las pinturas de Pettibone eran mucho más pequeñas que los materiales originales. Esta elección era parte del juego conceptual de Pettibone para determinar qué constituye valor. Cabe destacar que comenzó este proyecto durante los años 60, en una época en la que el mercado del arte estaba en gran expansión.
La obra sólo fue pensada parcialmente como parodia. “Stella cree que me estoy burlando de él, y tiene razón, me estoy burlando de él”, dijo Pettibone una vez. El arte en América. “Pero también lo admiro mucho. Pero me pregunto: si realmente piensa que una obra de arte no tiene significado, que es solo pintura sobre un lienzo, ¿cómo es que la suya es mucho más valiosa que la mía?”
Más tarde, Pettibone también copió esculturas, produciendo versiones en miniatura de las cajas Brillo de Warhol y de los readymades de Duchamp. Duchamp, como señaló una vez el crítico Ken Johnson, “fue el gran hechicero del arte moderno y Pettibone uno de sus aprendices más astutos”.
Pettibone nació en 1938 en Los Ángeles y luego asistió al Otis Art Institute. Su primera exposición importante se realizó en 1964 en la vanguardista Ferus Gallery, donde, dos años antes, Warhol había mostrado sus pinturas de latas de sopa Campbell, irritando a críticos y artistas por igual. “Muchos, muchos de los otros artistas que la vieron realmente la odiaron”, dijo Pettibone a The New York Times. AiA “Golpeaban las mesas con rabia y gritaban: ‘¡Esto no es arte!’. Les dije que quizá fuera el peor arte que habían visto, pero era arte. ¡No era deporte!”.
La muestra de Warhol fue fundamental para Pettibone, que luego realizó sus propias pinturas con latas de sopa Campbell. Estas eran tan fieles a la obra de Warhol que incluso tenían el nombre del artista pop estampado en ellas. La única diferencia era que el nombre de Pettibone estaba estampado al lado.
Cuando no estaba imitando obras maestras recientes, Pettibone se obsesionaba con el poeta Ezra Pound, cuyas portadas de libros copió fielmente para una serie realizada en los años 90. Pettibone también hizo pinturas fotorrealistas durante los años 70.
Aunque no es precisamente poco reconocido en Nueva York, la ciudad donde vivió parte de su carrera, Pettibone quizás no sea tan conocido como artistas como Sherrie Levine y Louise Lawler, dos artistas de la Generación de las Imágenes conocidas por incluir imágenes de obras de arte famosas en sus fotografías. Pero Pettibone sí recibió el reconocimiento institucional que se le debe en forma de una retrospectiva de 2005 que se originó en el Instituto de Arte Contemporáneo de Filadelfia; la muestra fue organizada por el Museo y Galería de Arte Tang en el Skidmore College en colaboración con el Museo de Arte Laguna de California.
“El señor Pettibone es un conocedor y un cuidadoso explorador de la principal fuente de creación artística: el simple amor por el arte”, escribió Roberta Smith en su El New York Times revisar de esa exposición. “Su obra hace transparente la compleja mezcla de discernimiento, admiración y competencia que impulsa a los artistas a hacer algo que puedan llamar suyo”.