Retrato inquietante: Webb revela polvo y estructura en los pilares de la creación

¿Por qué la luz del infrarrojo medio evoca un estado de ánimo tan sombrío y escalofriante en la imagen del instrumento de infrarrojo medio (MIRI) de Webb? El polvo interestelar cubre la escena. Y mientras que la luz del infrarrojo medio se especializa en detallar dónde está el polvo, las estrellas no son lo suficientemente brillantes en estas longitudes de onda para aparecer. En cambio, estos imponentes pilares de gas y polvo de color plomizo brillan en sus bordes, insinuando la actividad interna.

Miles y miles de estrellas se han formado en esta región. Esto queda claro al examinar la imagen reciente de la cámara de infrarrojo cercano (NIRCam) de Webb de este objeto. En opinión de MIRI, la mayoría de las estrellas están desaparecidas. ¿Por qué? Muchas estrellas recién formadas ya no están rodeadas de suficiente polvo para ser detectadas en la luz del infrarrojo medio.

Por lo tanto, MIRI solo puede ver a aquellas estrellas jóvenes que aún no se han despojado de sus ‘capas’ polvorientas. Estos son los orbes carmesí hacia los bordes de los pilares. Por el contrario, las estrellas azules que salpican la escena están envejeciendo, lo que significa que se han desprendido de la mayor parte de sus capas de gas y polvo.

La luz infrarroja media es excelente para revelar gas y polvo con extremo detalle. Esto también es inconfundible en todo el fondo. Las áreas más densas de polvo son los tonos más oscuros de gris. La región roja hacia la parte superior, que forma una extraña V, como un búho con las alas extendidas, es donde el polvo es difuso y más frío. Tenga en cuenta que no aparecen galaxias de fondo: el medio interestelar en la parte más densa del disco de la Vía Láctea está demasiado hinchado con gas y polvo para permitir que penetre su luz distante.

¿Qué tan vasto es este paisaje? Traza el pilar superior, aterrizando en la estrella roja brillante que sobresale de su borde inferior como un palo de escoba. Esta estrella y su polvoriento velo son más grandes que el tamaño de todo nuestro Sistema Solar.

Esta escena fue fotografiada por primera vez por el Telescopio Espacial Hubble de la NASA/ESA en 1995, y nuevamente en 2014, pero muchos otros observatorios de clase mundial también han observado profundamente esta región, como el Telescopio Herschel de la ESA. Cada instrumento avanzado ofrece a los investigadores nuevos detalles tentadores sobre esta región, que está prácticamente repleta de estrellas.

Con cada observación, los astrónomos obtienen nueva información y, a través de su investigación en curso, construyen una comprensión más profunda de esta región de formación estelar. Cada longitud de onda de luz recién capturada y cada nuevo instrumento brindan información cada vez más precisa sobre el gas, el polvo y las estrellas, lo que informa los modelos de los investigadores sobre cómo se forman las estrellas.

Como resultado de la nueva imagen MIRI, los astrónomos ahora tienen datos en luz infrarroja media con una resolución más alta que nunca, y analizarán sus mediciones de polvo mucho más precisas para crear un paisaje tridimensional más completo de esta región distante.

Los pilares de la creación se encuentran dentro de la vasta Nebulosa del Águila, que se encuentra a 6500 años luz de distancia.