Visiblemente exhausto luego de una salvaje primera ronda, el ex campeón de peso mediano Luke Rockhold usó cada gota de sangre y sudor para llegar a la línea de meta contra Paulo Costa el sábado y casi logra una dramática victoria por detención durante una locura final.
Al final, Rockhold (16-6), de 37 años, marcaría el final oficial de su carrera luego de una derrota por decisión unánime ante Costa (14-2) a través de puntajes idénticos de los jueces de 30-27. CBS Sports anotó la pelea 29-28 para Costa.
La derrota detuvo una racha perdedora de dos peleas para Costa, el toletero de 31 años de Brasil, que incluyó una oferta fallida autoimplosiva por el título de las 185 libras de Israel Adesanya en 2020. Pero la historia de la pelea rápidamente se convirtió en Rockhold, quien , a pesar de ponerse las manos en las rodillas en medio del agotamiento a la mitad de la ronda 2, mostró un corazón tremendo en su primera pelea desde 2019 cuando sufrió su tercera derrota consecutiva.
Un emocionado Rockhold estaba llorando después de la pelea antes de decirle a Joe Rogan durante su entrevista posterior a la pelea que había llegado a un acuerdo con el retiro después de una carrera condecorada de 15 años.
«He pasado por mucho en los últimos tres años», dijo Rockhold. «Gracias a la UFC, pero ya no puedo hacer esta mierda. Lo di todo, pero estoy jodidamente viejo».
Costa lastimó a Rockhold a la mitad del primer round con una serie de derechazos que le sangraron la nariz. Sorprendentemente, Costa disparó para un derribo oportuno que lo vio moverse para montar. Rockhold se recuperó para un paquete de cuatro patadas al cuerpo al final, pero estaba tan exhausto después del final de los cinco minutos, una posición similar en la que se encontraría después de la Ronda 2, que quedaban dudas sobre si podría continuar.
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En cambio, Rockhold comenzó a cargar en cada tiro y cronometró lentamente a Costa con ganchos de izquierda de contraataque y patadas giratorias al cuerpo. Rockhold pareció brevemente estar cerca de ser detenido en la Ronda 2 antes de que un puñetazo en la ingle de Costa le diera tiempo para recuperarse.
«Esta energía vino de esta audiencia y fue increíble», dijo Costa. «La última vez que peleé frente a la gente fue en 2019 con [Yoel] Romero. Esa pelea fue una guerra y esta también lo fue».
La tercera ronda fue tan loca como cualquier otra en la memoria reciente. Rockhold fue descuidado y casi se cae dos veces después de fallar golpes. Pero una secuencia salvaje luego vio a Rockhold gritar «f — you» a Costa antes de explotar con una gran mano izquierda que hizo sangrar la cara cada vez más hinchada de Costa.
Costa reprimió un desesperado intento de derribo de Rockhold y amenazó con un estrangulamiento por la espalda hasta que Rockhold se recuperó dramáticamente una vez más para revertir la posición y terminar la ronda. Rockhold incluso provocó los aplausos de la multitud en el último minuto al frotar su rostro ensangrentado contra la cabeza de Costa.
«Me sorprendió», dijo Costa. «Creó muchos tiros en la cara y la barbilla. La gente suele decir que no tiene una buena barbilla, pero la tiene».
