Valentina Shevchenko siguió siendo la campeona de peso mosca femenino de UFC el sábado por la noche, pero no sin un poco de adversidad. Shevchenko rechazó a Taila Santos en el evento coestelar de UFC 275 de Kallang, Singapur.
Shevchenko tuvo un momento difícil para hacer frente a la ventaja de tamaño de Santos y sus talentos de agarre. El punto de inflexión de la pelea estuvo empaquetado con un choque de cabezas no intencional. La colisión hizo que el ojo de Santos casi se cerrara y Shevchenko se acurrucó en el asiento del conductor a partir de ese momento. El empujón tardío de la campeona fue suficiente para asegurarle una decisión dividida por puntajes de 48-47, 47-48 y 49-46.
Shevchenko conectó un buen gancho de derecha al principio de la pelea. Se resbaló en un intento de derribo luego de un agarre prolongado contra la cerca y Santos saltó sobre su espalda. El retador al título persiguió agresivamente las manivelas del cuello y los estrangulamientos traseros desnudos, tirando hacia atrás en la cara de Shevchenko. La campeona fue sorprendentemente efectiva golpeando detrás de ella, golpeando repetidamente a Santos en la sien.
Santos se apoyó en su agarre en el segundo, presionando a Shevchenko contra la cerca. Un derribo hacia el centro del octágono fue exitoso para Santos a los dos minutos. Shevchenko cazó una rara gogoplata, pero Santos se las arregló. Shevchenko se hundió en el cuerpo de la retadora con una patada al cuerpo y la derribó con un golpe de cabeza y brazo. Los luchadores se movieron de un lado a otro en el suelo con Santos finalmente colocándose en la parte superior.
El árbitro Jason Herzog detuvo la pelea al comienzo de la Ronda 3. Curiosamente, la esquina de Santos olvidó volver a colocarse el protector bucal. Shevchenko tomó la delantera a distancia mientras golpeaba a Santos con patadas en el cuerpo y la pierna. Shevchenko casi logra un derribo, pero Santos se puso de pie. El Santos más grande nuevamente logró presionar a Shevchenko contra la valla con dos minutos para el final. Santos logró encontrar el derribo y tomó la espalda de Shevchenko. Santos estuvo lo más cerca que estuvo en esta pelea de un estrangulamiento trasero desnudo, pero no fue particularmente alarmante.
Santos tenía una hinchazón visible alrededor de su ojo al comienzo de la ronda 4. Los comentaristas revelaron que un choque de cabezas causó el daño a Santos, que cerró por completo su ojo derecho mientras continuaba la ronda. Shevchenko sintió el cambio de impulso y abrió con grandes golpes en varios objetivos. Shevchenko culminó una combinación deslumbrante de golpes con una patada en la cabeza que aterrizó parcialmente. Santos esquivó una ráfaga tardía de Shevchenko y anotó un derribo.
El campeón abrió con duras patadas al cuerpo y una serie de golpes que lastimaron a Santos. El retador respondió de inmediato con un intento de derribo. Shevchenko recurrió nuevamente al lanzamiento de cabeza y brazo que, si bien fue efectivo, resultó en que Santos tomara la espalda. Shevchenko se recuperó y los peleadores volvieron a ponerse de pie cuando quedaban tres minutos para el final del round. Shevchenko conectó una combinación sólida en la parte superior y sorprendió a Santos con un derribo de bloqueo del cuerpo.
«Hice todo. Dejé mi corazón en este octágono», le dijo Shevchenko a Daniel Cormier en la entrevista posterior a la pelea. «Quiero seguir. Quiero seguir peleando. Quiero mejorar. Peso gallo, peso mosca, no importa».
«Todavía soy joven. No me puedo quejar de las decisiones ni nada, pero esta no es la última vez que me verán pelear por un cinturón», le dijo Santos a Cormier, a través de un intérprete, después. «Desafortunadamente, realmente no pude ver con mi ojo derecho después de que se cerró».
Shevchenko logró la sexta defensa consecutiva de su campeonato de peso mosca femenino de UFC y extendió su racha ganadora activa a ocho. Shevchenko recientemente se burló de que competiría por la corona de peso gallo femenino para fin de año. Sus únicas dos derrotas en su carrera son ante la ex campeona femenina de 135 libras, Amanda Nunes.
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