Le tomó casi todo lo que le quedaba a los 38 años, pero el golpe más fuerte de Ryan Bader resultó ser la diferencia contra el campeón interino Valentin Moldavsky el sábado en su unificación del título de peso pesado en Bellator 273.
En un evento principal agotador y extenuante de cinco asaltos, Bader (29-7, 1 NC) dejó atrás sus problemas recientes en el peso semipesado al volver a subir de peso y defender con éxito su título de peso pesado de Bellator MMA por decisión unánime.
Aunque Moldavsky (11-2) tuvo éxito en su incansable búsqueda del agarre, que produjo nueve derribos en total, no fue lo suficientemente ofensivo una vez que aseguró la posición dominante. Bader, quien derribó brevemente a Moldavsky con una mano derecha en la primera ronda, se llevó a casa puntajes idénticos de 48-47 en las tres cartas. CBS Sports lo anotó 48-47 para Moldavsky.
«Esa pelea estuvo muy reñida. Pensé que le estaba haciendo más daño y sacudiéndolo, incluso en el tercer asalto», dijo Bader. «[In Round 5], él solo estaba aguantando mientras yo estaba aterrizando los codos. Sabía que estaba cerca y aquí estamos».
Bader hizo su primera aparición en el peso pesado desde que su defensa del título de 2019 contra Cheick Kongo fue declarada nula en la ronda 1 luego de un pinchazo accidental en el ojo. Kongo (31-11-2, 1 NC), el nativo de Francia de 46 años, fue anunciado después de la victoria de Bader como su próximo oponente para la revancha del 6 de mayo en París.
La victoria también puso fin a una racha de tres peleas en las 205 libras para Bader en las que solo tuvo marca de 1-2 con derrotas por nocaut técnico unilateral contra el actual campeón Vadim Nemkov y Corey Anderson, con este último en solo 51 segundos. Al no verse obligado a reducir el peso, Bader lució mucho más saludable contra Moldavsky en su peso preferido y fue llevado al límite por el estilo agresivo del ucraniano de 29 años que ahora pelea fuera de Rusia bajo la leyenda de Fedor Emelianenko.
Aunque Moldvasky conectó más golpes en total por un margen de 78 a 65, Bader conectó muchos más golpes contundentes. Una mano derecha en bucle de Bader hizo tambalearse a Moldavsky en la Ronda 1 antes de que una cruz derecha de seguimiento lo derribara.
Moldavsky se recuperó para controlar los asaltos intermedios aferrándose a un bloqueo corporal contra Bader y arrastrándolo al suelo de forma rutinaria. Pero Bader salió renovado para comenzar la ronda 4 y disfrutó de una ronda productiva al operar en la posición superior en el suelo durante gran parte y conectar fuertes golpes.
«Me sentí bien. Era mucho más fuerte en su bloqueo corporal de lo que pensaba», dijo Bader. «Trabajamos mucho en eso, pero él tenía una sensación diferente».
Con el título indiscutible en juego al ingresar a la ronda final, Bader recibió el visto bueno en las tarjetas de puntuación al aterrizar un centro de derecha y permanecer más activo ofensivamente en el suelo, incluso cuando trabajaba desde abajo. El derribo de Moldavsky en los últimos segundos resultó ser demasiado pequeño y demasiado tarde.
«Lo había sacudido, pero sabía que tenía que elegir mis tiros», dijo Bader. «Hice más daño y esperaba por primera vez en mi vida que los jueces calificaran los golpes y no la lucha libre».
Moldavsky, quien capturó el título interino al vencer a Timothy Johnson en junio pasado mientras Bader competía en el Gran Premio Mundial de peso semipesado, sufrió su primera derrota bajo la bandera de Bellator para romper una racha de seis victorias consecutivas.
Bader originalmente ganó su título de peso pesado al noquear a Emelianenko en la primera ronda de su final del Gran Premio Mundial de Peso Pesado en 2019.
