Los científicos dicen que han resuelto un misterio evolutivo que involucra a una criatura espinosa microscópica de 500 millones de años con boca pero sin ano.
Cuando fue descubierto en 2017, se informó que el diminuto fósil de esta bestia marina con forma de saco podría ser el antepasado más antiguo conocido de los humanos.
El animal antiguo, Saccorhytus coronarius, fue colocado tentativamente en un grupo llamado deuterostomes.
Estos son los ancestros primitivos de los vertebrados, incluidos los humanos.
Ahora, un nuevo estudio sugiere Saccorhytus debe colocarse en un grupo de animales completamente diferente.
Un equipo de investigadores en China y el Reino Unido llevó a cabo un análisis de rayos X muy detallado de la criatura y concluyó que pertenece a un grupo llamado ecdisozoos, ancestros de las arañas y los insectos.
Una fuente de esta confusión evolutiva fue la falta de ano del animal.
Emily Carlisle, una investigadora que estudió Saccorhytus en detalle, explicó a Inside Science de BBC Radio 4: «Es un poco confuso – [most] Los ecdisozoos tienen ano, así que ¿por qué éste no?»
Una «opción intrigante», dijo, es que un ancestro incluso anterior de todo este grupo no tenía ano, y que Saccorhytus evolucionó después de eso.
«Podría ser que lo perdió durante su propia evolución, tal vez no lo necesitaba porque simplemente podía sentarse en un lugar con una apertura para todo».
Sin embargo, la razón principal del «reposicionamiento» de Saccorhytus en el árbol de la vida del Cámbrico es que, en el examen inicial, los agujeros que rodeaban su boca se interpretaron como poros para branquias, una característica primitiva de los deuterostomas.
Cuando los científicos observaron con más detalle, utilizando potentes rayos X para examinar de cerca a la criatura de 1 mm, se dieron cuenta de que en realidad se trataba de la base de las espinas que se habían roto.
Los científicos que estudian estos fósiles intentan colocar a cada animal en un árbol de la vida, muy parecido a un árbol genealógico, lo que les permite construir una imagen para comprender de dónde vienen y cómo evolucionaron.
«Saccorhytus habría vivido en los océanos, en el sedimento con sus espinas sosteniéndolo en su lugar», explicó la Sra. Carlisle, que trabaja en la Universidad de Bristol.
«Creemos que simplemente se habría sentado allí, en un ambiente muy extraño con muchos animales que se verían como algunas criaturas vivas hoy, pero muchos que parecían completamente extraños».
Las rocas que contienen estos fósiles del Cámbrico aún se están estudiando.
«Todavía hay mucho que podemos aprender sobre su entorno», agregó la Sra. Carlisle.
«Cuanto más estudio la paleontología, más me doy cuenta de lo mucho que falta. En términos de esta criatura y el mundo en el que vivía, en realidad solo estamos arañando la superficie».
Escuche más historias de Inside Science en Sonidos de la BBC
Sigue a Victoria en Twitter
