Durante mucho tiempo se ha creído que Benjamin, un tigre de Tasmania macho (Thylacinus cynocephalus), fue el último miembro sobreviviente de esta especie ahora extinta de marsupial rayado. Sin embargo, nueva evidencia confirma que tres años después de la muerte de Benjamín, la muerte de una anciana hembra marcó la verdadera extinción de la especie y que sus restos habían estado escondidos a simple vista.
Los curadores del Museo y Galería de Tasmania (TMAG) en Tasmania, Australia, hicieron el sorprendente descubrimiento mientras buscaban los restos del tilacino hembra en el almacenamiento del museo, donde encontraron su piel y huesos en un gabinete. Durante un tiempo, el espécimen (que los curadores no sabían que era el último tilacino conocido registrado) había viajado a las escuelas del área para realizar demostraciones educativas sobre la anatomía del tilacino, según un declaración del museo (se abre en una pestaña nueva).
En 1936, un trampero llamado Elias Churchill capturó al marsupial y lo vendió al zoológico de Hobart, donde pronto murió. El zoológico donó los restos del tigre de Tasmania al museo, pero en los casi 90 años transcurridos desde el intercambio, se desconocía el paradero del espécimen, lo que se sumó al «misterio zoológico», según el comunicado.
Benjamín, por otro lado, había murió tres años antes, en 1933también mientras vivía en cautiverio, lo que lo convierte en el penúltimo sobreviviente de la especie.
«Cuando el último tilacino murió en [the zoo]se informó que su cuerpo había sido enviado al museo, pero nunca fue identificado», dijo Kathryn Medlock, coautora de un próximo estudio sobre el hallazgo y curadora honoraria de zoología de vertebrados de TMAG, a WordsSideKick.com en un correo electrónico. » Muchas personas intentaron [identify it] haciendo coincidir el patrón de bandas sin saber que estaban usando una fotografía del penúltimo tilacino [Benjamin] en lugar del último, que nunca fue fotografiado».
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Decididos a resolver el misterio, Medlock y el coautor del estudio Roberto Pádel (se abre en una pestaña nueva)un psicólogo comparativo de la Universidad Católica de Australia, buscó los restos en los archivos del museo.
«A menudo pensé que podría estar allí», dijo Medlock. «Encontré una mención del taxidermista del museo trabajando en un tilacino en un informe anual antiguo (inédito) de 1936 y 1937. Esta fue la primera confirmación escrita de la llegada del tilacino al museo.
Los asistentes del zoológico no trataron bien al tigre de Tasmania, a menudo se olvidaron de alimentar al animal y lo mantuvieron afuera, en lugar de dejarlo entrar en sus dormitorios protegidos, según el libro.El último tigre de Tasmania: la historia y extinción del tilacino (se abre en una pestaña nueva)(Prensa de la Universidad de Cambridge, 2000).
«Solo recientemente pude hacer una revisión exhaustiva de la colección de tilacino TMAG», agregó. «Descubrí que dos de las seis pieles y monturas no se podían atribuir a una donación registrada. Una de ellas estaba extremadamente bien preparada; la otra había sido extraída toscamente del cuerpo y le faltaba la nariz, las patas y la cola, y estaba no está muy bien bronceado».
El cuerpo del tilacino hembra había sido desollado y el esqueleto desarticulado se dividió en secciones, haciéndolo portátil para viajes como parte de la colección educativa del museo, según el comunicado.
Los investigadores no están seguros de la edad que tenía la hembra de tigre de Tasmania cuando murió, solo que «el esqueleto revela que era un animal muy viejo», dijo Medlock. «Sus dientes están extremadamente desgastados y el desgaste se distribuye uniformemente en todos los tipos de dientes».
«Creo que la identificación del espécimen y su exhibición en el Museo de Tasmania alentarán a las personas a reflexionar sobre la facilidad con la que una especie puede extinguirse, casi antes de que nadie se dé cuenta», dijo Medlock.
Los tilacinos se extinguieron después de años de caza excesiva, incluidas las recompensas pagadas por el gobierno; Destrucción del habitát; y enfermedades introducidas, según el Museo Nacional de Australia (se abre en una pestaña nueva) y La conversación (se abre en una pestaña nueva).
Los restos recién descubiertos ahora se exhiben en la galería de tilacinos de TMAG.
