Los resultados del estudio prospectivo más grande de su tipo indican que en los primeros días y semanas después de experimentar un trauma, las personas que enfrentaban situaciones potencialmente amenazantes y tenían menos actividad en el hipocampo, una estructura cerebral crítica para formar recuerdos de situaciones que son peligrosas y que son seguro, desarrolló síntomas más severos de trastorno de estrés postraumático (PTSD, por sus siglas en inglés).
Esta asociación entre la actividad hipocampal reducida y el riesgo de PTSD fue particularmente fuerte en individuos que tenían mayores reacciones defensivas involuntarias al sobresaltarse.
Esta investigación, publicada en el JNeurosci, sugiere que las personas con mayores reacciones defensivas ante eventos potencialmente amenazantes podrían tener más dificultades para saber si un evento es peligroso o seguro. También es más probable que experimenten formas graves de PTSD, que incluyen síntomas como estar siempre en guardia ante el peligro, comportamiento autodestructivo como beber demasiado o conducir demasiado rápido, problemas para dormir y concentrarse, irritabilidad, arrebatos de ira y pesadillas.
«Estos hallazgos son importantes tanto para identificar respuestas cerebrales específicas asociadas con la vulnerabilidad para desarrollar TEPT como para identificar posibles tratamientos centrados en los procesos de memoria para que estas personas prevengan o traten el TEPT», dijo el autor principal Vishnu Murty, PhD, profesor asistente de psicología y neurociencia en la Universidad de Temple.
Esta investigación es parte del estudio nacional Advancing Understanding of RecOvery after traumA (AURORA), un proyecto de múltiples instituciones financiado por los Institutos Nacionales de Salud, organizaciones de financiación sin fines de lucro como One Mind y asociaciones con empresas tecnológicas líderes. El investigador principal organizador es Samuel McLean, MD, MPH, profesor de psiquiatría y medicina de emergencia en la Facultad de Medicina de la Universidad de Carolina del Norte y director del Instituto UNC para la Recuperación del Trauma.
AURORA permite a los investigadores aprovechar los datos de los pacientes participantes que ingresan a los departamentos de emergencia de los hospitales de todo el país después de sufrir un trauma, como accidentes automovilísticos u otros incidentes graves. El objetivo final de AURORA es estimular el desarrollo y la prueba de intervenciones preventivas y de tratamiento para personas que han experimentado eventos traumáticos.
Los científicos de AURORA han sabido que solo un subconjunto de sobrevivientes de trauma desarrollan PTSD, y que PTSD está asociado con una mayor sensibilidad a las amenazas y una menor capacidad para involucrar estructuras neuronales que recuperan recuerdos emocionales. Sin embargo, no está claro cómo interactúan estos dos procesos para aumentar el riesgo de desarrollar TEPT. Para comprender mejor estos procesos, Murty y sus colegas caracterizaron las respuestas cerebrales y conductuales de los individuos dos semanas después del trauma.
Usando técnicas de imágenes cerebrales junto con pruebas de trauma basadas en laboratorio y encuestas, los investigadores encontraron que las personas con menos actividad en su hipocampo y mayores respuestas defensivas a eventos sorprendentes después del trauma tenían los síntomas más severos.
«En estos individuos, las mayores reacciones defensivas a las amenazas pueden sesgarlos contra el aprendizaje de información sobre lo que está sucediendo para que puedan discernir qué es seguro y qué es peligroso», dijo Büşra Tanriverdi, investigadora principal del estudio y estudiante de posgrado en Temple. «Estos hallazgos resaltan un importante biomarcador de PTSD centrado en cómo las personas forman y recuperan recuerdos después de un trauma».
«Estos últimos hallazgos se suman a nuestra lista de descubrimientos de AURORA que nos ayudan a comprender las diferencias entre las personas que desarrollan un trastorno de estrés postraumático y las que no», dijo McLean, autor del artículo. «Los estudios que se centran en las primeras secuelas del trauma son fundamentales porque necesitamos una mejor comprensión de cómo se desarrolla el PTSD para que podamos prevenir el PTSD y tratarlo mejor».
«Desde que iniciamos nuestro apoyo financiero para el Estudio AURORA en 2016, nos mantenemos firmes en nuestro compromiso de ayudar a los investigadores de AURORA a hacer descubrimientos importantes y cerrar las brechas que existen en la financiación de la investigación en salud mental y el apoyo a los pacientes», dijo Brandon Staglin, presidente de One Mente.
