Resolviendo el enigma: el diagnóstico de autismo suele tardar más en las niñas, cuyos síntomas pueden diferir de los de los niños

El trastorno del espectro autista es un trastorno del desarrollo caracterizado por dificultades con la comunicación, las interacciones sociales y el comportamiento, informan los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.

Algunos signos tempranos de autismo son cuando un niño no logra establecer o mantener contacto visual o si no responde a su nombre cuando tiene 9 meses. También pueden parecer inconscientes cuando alguien les habla. Al año de edad, es posible que utilicen pocos o ningún gesto (como no decir adiós con la mano) y es posible que no jueguen juegos sencillos, como darle palmaditas a un pastel.

La edad promedio de diagnóstico es de 4 años y medio, según los CDC; muchas otras niñas y mujeres con esta afección no son diagnosticadas hasta mucho más tarde que sus homólogos masculinos. Ese diagnóstico latente puede afectar cuándo o si reciben terapias de apoyo, que según los expertos son clave para mejorar los resultados a largo plazo.

Diferencias de género en el autismo

La Organización para la Investigación del Autismo informa que, si bien el 25% de los niños con autismo son diagnosticados antes de los 6 años, sólo el 8% de las niñas reciben un diagnóstico en ese momento. A los 11 años, aproximadamente la mitad de los niños han sido diagnosticados, en comparación con el 20% de las niñas.

UCLA Health informa que casi el 80% de las mujeres autistas no son diagnosticadas a los 18 años.

Por qué menos niñas y mujeres reciben un diagnóstico temprano

Hay varias razones que pueden causar una disparidad de género.

Debido a que gran parte de la investigación sobre el autismo se ha centrado históricamente en los hombres, los criterios de diagnóstico se han basado durante mucho tiempo en cómo experimentan la afección. Esto ha generado sesgos en las prácticas de detección, lo que ha hecho que las niñas y las mujeres tengan menos probabilidades de ser identificadas.

«En realidad, en la última década hemos estado tratando de mejorar la observación de algunas de las diferencias entre niñas y niños en términos de su presentación», dijo Yanan Guo.

Es psicóloga clínica autorizada en la Clínica de Evaluación del Desarrollo del Rady Children's Hospital y analista de conducta certificada que se especializó en el trastorno del espectro autista antes de comenzar su doctorado.

Una forma en que el autismo puede diferir entre géneros es que las niñas autistas a veces pueden presentarse como más sociables. También pueden ser silenciosos y menos perturbadores, lo que significa que es posible que no se perciba que necesitan servicios adicionales, dijo Doris Trauner, profesora emérita del Departamento de Neurociencias de la Facultad de Medicina de UC San Diego.

También hay prejuicios culturales en juego.

«Si una niña de 3 o 4 años no quiere hablar con nadie más, se esconde detrás de su madre o quiere mirar libros en lugar de hablar con la gente, se la describe como tímida», dijo Trauner. «Si un niño quiere hacer eso, a veces se considera más preocupante porque se supone que los niños deben estar corriendo y jugando con otros niños».

Las niñas y mujeres con autismo tienen más probabilidades de emplear estrategias de camuflaje, enmascarando sus síntomas imitando comportamientos sociales neurotípicos. Esta técnica adaptativa les permite integrarse con sus compañeros, lo que a menudo genera dificultades para recibir un diagnóstico preciso o temprano.

«Aunque hacen estas cosas, no necesariamente comprenden los matices de las cosas más sutiles que se incluyen en estas relaciones sociales», dijo Guo.

Este mecanismo de afrontamiento, destinado a adaptarse, también puede provocar mayores problemas de salud mental para las niñas y mujeres autistas.

«Es muy estresante para alguien hacer eso porque no está siendo él mismo, y eso puede terminar resultando en más problemas de conducta debido al estrés y la ansiedad», dijo Trauner.

El camuflaje también puede llevar a que alguien sea diagnosticado erróneamente. Algunos diagnósticos comunes que reciben las niñas y mujeres con autismo incluyen trastorno límite de la personalidad, trastornos alimentarios, síndrome de Tourette, trastorno bipolar, trastorno de ansiedad social o trastorno de ansiedad generalizada, informa Autistic Women & Nonbinary Network.

«Veré niños que vienen con un diagnóstico de trastorno de ansiedad, trastorno de oposición desafiante, trastorno de déficit de atención, trastorno obsesivo compulsivo, un niño con cuatro o cinco diagnósticos diferentes», dijo Trauner. «Resulta que, cuando lo pones todo junto, cumplen los criterios del autismo».

Conectarse con recursos para el autismo

Los investigadores dicen que el diagnóstico temprano es imperativo porque las terapias para apoyar a los niños con autismo son más efectivas cuando reciben esos recursos antes de los 3 años.

La terapia del habla para niños con autismo se centra en mejorar las habilidades de comunicación, la terapia ocupacional mejora las capacidades funcionales cotidianas y la independencia, y la terapia conductual ayuda a gestionar las conductas, desarrollando estrategias de afrontamiento para la interacción social y la regulación emocional.

Los tres pueden desempeñar papeles importantes en el apoyo a las personas con autismo, fomentando sus habilidades de comunicación, independencia y bienestar emocional.

Estas terapias brindan apoyo personalizado, reconociendo las fortalezas y desafíos únicos de cada persona y capacitándolas para navegar por el mundo con confianza y autonomía. Al centrarse en enfoques holísticos y respetar las diversas capacidades de las personas con autismo, estas terapias promueven la inclusión y garantizan que todos tengan la oportunidad de prosperar.

Tener un diagnóstico temprano ayuda a las familias a saber qué apoyo hay disponible y puede ayudarles a obtener acceso a los servicios, especialmente si hay largas listas de espera para los programas.

«Debes seguir defendiendo a tus hijos para asegurarte de que obtengan lo que necesitan», dijo Guo.

El Centro Regional de San Diego, que informa que alrededor del 40% de los clientes tienen autismo, apoya a personas con discapacidades intelectuales o del desarrollo y a sus familias desde el nacimiento y durante toda su vida. El centro es el coordinador local del Programa de Inicio Temprano de California, que garantiza que los bebés y niños pequeños elegibles reciban servicios de evaluación y apoyo.

Los padres también pueden trabajar con la escuela de sus hijos para iniciar el proceso de recibir un Programa de Educación Individualizado, un plan personalizado adaptado a sus fortalezas y desafíos únicos.

En algunos casos, los padres también pueden calificar para recibir pago por el cuidado que brindan a sus hijos a través de los Servicios de apoyo en el hogar del condado.

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