Un esfuerzo de rescate puede adoptar muchas formas: una balsa salvavidas, una manguera contra incendios, un puente aéreo. Para los animales cuyas poblaciones están en declive debido a la endogamia, la genética en sí misma puede ser un salvavidas.
La investigación genómica dirigida por la Universidad de California, Davis, revela pistas sobre el pasado lejano de los zorros rojos de montaña que pueden resultar fundamentales para su supervivencia futura. El estudio, publicado en la revista Biología molecular y evoluciónexamina el potencial del rescate genético para ayudar a restaurar las poblaciones de estos zorros rojos que habitan en las montañas. La investigación es especialmente relevante para los aproximadamente 30 o menos zorros rojos nativos que viven en la región de Lassen Peak en California.
El estudio encontró que la endogamia está afectando a la población del zorro rojo de Lassen. Hace miles de años, mucho antes de que las trampas no reguladas y el veneno hicieran retroceder sus poblaciones en la década de 1890 y principios de 1900, los zorros rojos no sólo abundaban en estas montañas, sino que también estaban más conectados con los zorros vecinos en Oregón, las Montañas Rocosas y Washington. Cascadas de lo que son hoy. Esto los posiciona bien para el rescate genético en caso de que los administradores decidan llevarlo a cabo y reconectar las poblaciones.
«Nada de lo que encontramos descalifica a los zorros rojos para el rescate genético», dijo la autora principal Cate Quinn, quien realizó la investigación como investigadora postdoctoral de UC Davis en la Unidad de Conservación y Ecología de Mamíferos de la Facultad de Medicina Veterinaria. Ahora es bióloga investigadora en la Estación de Investigación de las Montañas Rocosas del Servicio Forestal del USDA. «El estudio sugiere que el rescate genético podría ser una opción viable para la población de Lassen».
Trabajadores de rescate
El rescate genético es una herramienta de conservación para revertir los efectos de la depresión endogámica, que ocurre cuando la endogamia reduce la aptitud y la capacidad de reproducción de un animal. El rescate genético implica traer nuevos individuos a una población para introducir variación genética y estimular el crecimiento.
La herramienta no se considera a la ligera, y los administradores primero deben comprender la gravedad de la endogamia, la base histórica que el rescate genético busca restaurar y las relaciones evolutivas más profundas que los zorros comparten entre sí.
Para llenar esos vacíos de conocimiento, los científicos secuenciaron 28 genomas completos de las cuatro subespecies de zorros rojos de montaña. Estos incluyen poblaciones pequeñas y aisladas en las montañas del Pacífico, las cascadas de Oregón, las cascadas de Lassen y la Sierra Nevada, así como una población más grande en las Montañas Rocosas y una subespecie en el Valle de Sacramento. Utilizando tecnología genómica, los autores pudieron retroceder en el tiempo para ver si una población siempre estuvo aislada, en qué medida y cuándo comenzó a cambiar.
Abundantes, conectados y diversos
El estudio encontró altos niveles de endogamia reciente en las poblaciones de zorros rojos de Lassen y Sierra Nevada, siendo los zorros rojos de Lassen una alta prioridad para la intervención. Según el estudio, sólo se sabe que un zorro rojo de montaña entró en la población de Lassen en más de 20 años de seguimiento.
Los datos también revelaron que hace entre 10.000 y 12.000 años, los zorros rojos de montaña en el oeste de Estados Unidos eran abundantes, estaban conectados y genéticamente diversos. La población de Lassen probablemente estuvo conectada con los zorros rojos de Oregón durante el último siglo, y se separaron hace relativamente poco tiempo, dijo Quinn.
Un camino esperanzador a seguir
Combinados, estos hallazgos apuntan a un camino esperanzador a seguir para los zorros rojos de Lassen y para otros zorros rojos que enfrentan desafíos similares.
«Creemos que las trampas redujeron su población, pero no sabíamos qué los mantenía pequeños», dijo el autor principal Ben Sacks, director de la Unidad de Conservación Ecológica y de Mamíferos de la Facultad de Medicina Veterinaria de UC Davis. «Ahora vemos que lo que los mantuvo pequeños parece ser una depresión endogámica. Si lo que impulsó su declive desapareció, ¿podemos recuperarlos? Aquí hay esperanza».
Quinn está de acuerdo: «No hace mucho, esta era una población abundante, conectada y diversa. Esa diversidad todavía existe. Si los restauráramos como grupo, estos zorros aún podrían tener un gran potencial de adaptación».
Sin embargo, advierte que el verdadero «rescate» genético requiere volver a conectar toda la subespecie, no sólo hacer crecer una población.
«Si sólo consideramos cada pequeño bolsillo individualmente, están en problemas, pero si miramos todo el sistema montano, la restauración aún es posible», dijo Quinn.
Otros coautores incluyen a Sophie Preckler-Quisquater de UC Davis y Michael Buchalski del Departamento de Pesca y Vida Silvestre de California.
El estudio fue financiado por el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU., el Departamento de Pesca y Vida Silvestre de California y UC Davis.
