Christen Press alguna vez creyó que era indestructible, inmune a las lesiones que habían dejado fuera de juego a sus compañeras de equipo y habían acabado con sus carreras. Pero en 2022, una rotura del ligamento cruzado anterior (LCA) destrozó no solo su rodilla, sino también la armadura cuidadosamente construida en la que había confiado a lo largo de su carrera.
Lo que siguió no fue solo una lucha física para volver a la cancha, sino un profundo viaje de recuperación emocional. Al principio, Press veía la rehabilitación como algo puramente físico, un medio para sanar su cuerpo. Sin embargo, a medida que los reveses la mantuvieron alejada de la cancha y exploró nuevos tratamientos, su perspectiva cambió.
La estrella de la selección nacional femenina de Estados Unidos se dio cuenta de que la lesión no era una maldición sino un regalo, que le ofrecía una oportunidad inesperada de enfrentar un dolor y un trauma enterrados durante mucho tiempo.
«No fue doloroso», le dijo Press a ESPN en una entrevista exclusiva. «Fue más bien darme cuenta de que algo andaba mal con mi cuerpo y lo que eso significaba para mi futuro».
En 2022, el futuro de Press estaba ligado al club de su ciudad natal, el Angel City FC, después de una carrera profesional de 11 años que abarcó Estados Unidos y Europa.
Increíblemente, había estado disponible para todos los partidos, excepto uno, que se perdió debido a una intoxicación alimentaria. Su cuerpo había soportado las exigencias físicas de jugar tanto para el club como para la selección nacional. Pero en junio de ese año, durante un partido de la NWSL contra Racing Louisville, retrocedió para ayudar a su equipo, se comprometió a hacer un desafío y se desplomó en el suelo después del contacto.
Press había sido testigo de la crisis de lesiones del ligamento cruzado anterior en el fútbol femenino que descarriló las carreras de sus compañeras, pero nunca imaginó que le sucedería a ella hasta que le pasó, a la edad de 33 años. Para entonces, estaba en la etapa de veteranía de su carrera. Una resonancia magnética confirmó la rotura y se sometió a una cirugía poco después, comenzando su recuperación con una mezcla de aprensión e intriga, esperando volver a competir en un plazo de 9 a 12 meses.
«Me sentí triste, asustada y decepcionada por perderme la temporada», recuerda. «Pero una parte de mí lo acogió con agrado porque, como deportista profesional, esforzarse es parte del proceso. Estaba segura de que sacaría algo positivo de la experiencia».
Sin embargo, el cuerpo de Press no respondió bien a la rehabilitación. Problemas importantes retrasaron su regreso a la forma física completa. Seis meses después de su recuperación, que ya había incluido una cirugía de revisión, Sarah Smith, vicepresidenta médica y de rendimiento de Angel City, se unió al club. Como Angel City todavía estaba desarrollando sus instalaciones, la rehabilitación de Press se llevó a cabo fuera del sitio en el Instituto Meyer del Deporte, un centro de rehabilitación y rendimiento de élite.
El equipo de Smith estuvo en constante comunicación con los especialistas para gestionar lo que se convirtió en una lesión compleja. Pero pronto surgieron «problemas que alteraron su carrera» y que provocaron «noches de insomnio» para el equipo médico, dijo Smith.
«Crees que vas a alcanzar todos los hitos y avanzar sin problemas a través del continuo», agregó. «Pero ese no siempre es el caso y no refleja el profesionalismo del atleta ni el trabajo que realiza».
Cada vez que Press se acercaba a su regreso a las canchas, surgía un nuevo problema. Lamentablemente, esto resultó en dos cirugías más, lo que suma un total de cuatro, lo que puso a prueba su resistencia mental y física. Se perdió la Copa Mundial Femenina de 2023 y, por momentos, parecía que su carrera había terminado.
«Fue muy confuso porque cada día llegaba con una sonrisa en la cara», dijo Press. «Nunca pedí un descanso, nunca me fui antes de tiempo. Fui muy disciplinado y extremadamente determinado. Pensé que eso significaría que tendría un camino de regreso lineal, y fue difícil aceptar que estaba fuera de mi control».
Cada vez que sentía molestias en la rodilla, contactaba con su cirujano, desesperada por recibir buenas noticias. Pero el diagnóstico siempre era desalentador. «Nunca fue solo un mal día en el que la rodilla en realidad estaba bien. Siempre era: ‘Tienes una lesión de cíclope en la rodilla y no puedes jugar'».
Al quedarse sin esperanzas y sin opciones, Press comenzó a explorar la medicina alternativa.
«Tengo el mejor equipo quirúrgico y de fisioterapia, pero esa no es la única forma de curarse», afirmó. «Me propuse estar rodeada de diferentes tipos de curación».
Lo que comenzó como un intento de arreglar su rodilla se convirtió en una transformación interna, sanando no sólo su lesión sino también el trauma y el dolor que había estado cargando.
«Cuando me propuse curar mi rodilla, terminé curando mi corazón», reflexionó Press, refiriéndose al dolor que había albergado desde la muerte de su madre en 2019. La muerte de su madre se produjo mientras Press se preparaba para la Copa del Mundo en Francia. La búsqueda de la gloria máxima se convirtió tanto en una válvula de escape como en una distracción de su dolor.
«El deporte es maravilloso porque te permite procesar las cosas de manera diferente: sacar toda esa adrenalina y sudor del cuerpo desintoxica y equilibra tus hormonas, pero también enmascara muchas cosas», explicó.
«Te permite seguir adelante y enterrar lo que te ha pasado. Cuando mi madre falleció en 2019, me perdí uno o dos campamentos con la selección nacional de Estados Unidos, luego volví y ganamos una Copa del Mundo.
«Pude tocar para mi madre, pero también me dejó un gran dolor que no había sido abordado. Eso fue lo primero que empecé a abordar en terapia.
«Me he dedicado mucho a equilibrar mi sistema nervioso con acupuntura. Fui a ver a un médico homeópata y me explicó que, en su opinión, el dolor pudo haber provocado que me desgarrara el ligamento cruzado anterior en primer lugar».
Fuera de su rehabilitación, se mantuvo en contacto con el equipo de Angel City, asistió a los días de juego y participó en reuniones. La entrenadora principal, Becki Tweed, dijo que Press solicitó una carpeta con tácticas de jugadas a balón parado, para mantenerse mentalmente activa, mientras estaba restringida físicamente.
El equipo médico se mantuvo cauteloso y adoptó un enfoque gradual para reconstruir la capacidad de movimiento de Press, con cuidado de evitar otro revés importante. Su trabajo de rehabilitación a menudo implicaba repetir movimientos siete u ocho veces más de lo que un paciente normalmente haría, lo que demostraba la minuciosidad que requería debido a la complejidad de su lesión.
A pesar del monótono trabajo de rehabilitación y la frustración de ver a sus compañeras de equipo entrenar, la nativa de California se mantuvo firme en su búsqueda por volver a la cancha. Incluso cuando sus más allegados vacilaron, ella se mantuvo firme.
«Cuando te dicen que necesitas una cuarta operación, la gente que te quiere empieza a preguntar: ‘¿En qué momento se va a despertar?'», dijo el dos veces campeón del mundo. «Pero nunca se me ocurrió darme por vencido. Así soy».
Su determinación ha dejado una impresión duradera en el personal.
«Se le notaba el dolor en la rodilla durante el trabajo técnico», recuerda Smith. «Al verla sufrir, no estaba seguro de que más tiempo o más fuerza fueran a ayudar. Era difícil saber que seguir adelante no mejoraría».
«Pero ella sobresalió durante todo el proceso de dos años, aportando optimismo, esperanza y alegría a todo».
Esa perseverancia ha dado sus frutos. Aunque Press no fue incluida en el equipo olímpico de 2024, está lista para regresar al Angel City FC cuando la NWSL se reanude este fin de semana. Ha estado entrenando con el equipo durante tres meses y regresó a principios de agosto, anotando un penal en la victoria en tanda de penales del Angel City sobre San Diego Wave en la Copa de Verano Femenil NWSL x Liga MX.
«Hablé con ella antes del partido y me dijo: ‘No tengo miedo'», dijo Tweed. «Durante el partido, recibió el contacto de una entrada, se levantó y sonrió. Necesitaba ese momento».
«Después de eso, tuvo dos remates. Eso es lo que ella aporta: movimientos inteligentes y la capacidad de encontrar espacios peligrosos alrededor del área de 18 yardas».
A sus 35 años y con 64 goles internacionales, ocupa el noveno lugar en la historia de la selección femenina de Estados Unidos, Press no tiene mucho por lograr. Pero aún no ha terminado, aunque su perspectiva haya cambiado.
«Tengo sentimientos encontrados sobre cómo puedo tener el mayor impacto posible en mi equipo y minimizar las consecuencias a largo plazo para mi vida», afirmó. «Pero estoy emocionada por seguir progresando y tener un mayor impacto en Angel City FC».
Su lesión, aunque devastadora, se convirtió en una experiencia transformadora, física, mental y emocionalmente.
Al volver a la cancha, Press se siente más fuerte de una manera que nunca anticipó, después de haber aprendido una lección clave: «Estás exactamente donde se supone que debes estar».
Y para Press, eso significa volver al campo en el BMO Stadium este domingo, con el césped bajo sus pies.
