Hubo momentos en que Megan Rapinoe se preguntó si había terminado. Hubo días en que la rehabilitación se volvió ardua, las recompensas parecían distantes y los pensamientos aterradores se acumulaban. «¿Quiero hacer esto?» Rapinoe se preguntó mientras luchaba contra una serie de heridas irritantes la primavera pasada.
«¿Quiero seguir jugando?»
Había estado jugando durante tres décadas, desde los campos ilimitados de Palo Cedro, California, hasta los escenarios más importantes del deporte. Había entrenado a diario y actuado con regularidad, disfrutando de la «mierda salvaje» que sucedía en el camino. Ganó copas del mundo y medallas olímpicas y escudos de la Liga Nacional Femenina de Fútbol. Empujó y empujó, a alturas sin precedentes, casi habitualmente, hasta su cumpleaños número 36, y luego, el año pasado, se preguntó: ¿Por qué?
“Porque yo no necesitar para jugar”, le dijo a Yahoo Sports, explicando el proceso introspectivo con el que luchó. “Puedo hacer otras cosas. Tengo muchas otras oportunidades. Es [playing soccer] algo que realmente quiero elegir? ¿O simplemente estoy un poco en la rueda del hámster y no quiero bajarme?”.
Entonces, durante el último año, disminuyó la velocidad y se bajó.
Y allí, en el espacio que creó para sí misma, encontró respuestas, pero la salud las complicó. Se lesionó el tendón peroneo del tobillo derecho durante la pretemporada de la NWSL. Un proceso de recuperación frustrante la dejó fuera de juego durante casi dos meses. El día después de que finalmente lo conquistó, tiró de su pantorrilla. Luego, una lesión recurrente en la espalda se espasmó, y «F***,» Rapinoe pensó, «¿Me estás tomando el pelo?»
En el camino, comenzó a abordar preguntas más amplias, como: “¿Mi cuerpo me está diciendo algo?”
«¿Es esto lo que quiero en mi vida?»
Ella ya se había dicho a sí misma: «Está bien si has terminado».
Sin embargo, decidió que no lo era. Y los últimos tres meses han reafirmado por qué. Al superar las lesiones y reencontrarse con el fútbol competitivo, sintió una “nueva alegría y pasión” por el juego. A los 37 años, se siente “reenergizada” y ansiosa por aprender y entrenar con el equipo de su club, el OL Reign. ella anotó un ganador del tiempo de descuento a finales del mes pasado, su cuarto gol en tres partidos. Lo celebró quitándose la camisa y, con una sonrisa de júbilo, arrojándola al aire.
Aparentemente, también está en camino a la Copa Mundial Femenina de 2023, su cuarta, pero aquí, con la selección nacional de EE. UU., es donde su historia diverge. Ella sabe que esto es “un capítulo muy nuevo de mi carrera”. Tres años después de acunar la bota de oro y el balón de oro en la Copa del Mundo de 2019, solo ha sido titular en un partido de la USWNT en 2022.
Sin embargo, ella está de acuerdo con eso. Por supuesto, dice, quiere “jugar tantos minutos como sea posible”. Se siente aguda, inspirada y expresiva cuando recorre los campos. Pero, ¿quiere ella comenzar los juegos de ronda eliminatoria el próximo verano en Australia y Nueva Zelanda?
“No”, dijo en una entrevista telefónica la semana pasada. “Si soy realmente honesto, ¿debería ser la mejor persona para comenzar esos juegos? No, definitivamente no.»
Dentro de la decisión de Rapinoe de aceptar el papel de reserva de la USWNT
Tal como lo cuenta Rapinoe, se dio cuenta después de Tokio, incluso después de anotar dos veces en una medalla de bronce olímpica, que su papel en la USWNT estaba a punto de cambiar. “Sabía que las cosas no iban a ser iguales, y no podían ser iguales, y no quería que fueran iguales”, dice. Cuando se le pregunta por qué, dice: “Quiero decir, simplemente no puedo jugar tantos minutos. No creo que pueda tener ese tipo de impacto y rendimiento que tuve al principio de mi carrera”.
Lo que no sabía era qué implicaría exactamente su nuevo papel; o si existía un rol que la beneficiara tanto a ella como al equipo.
Ella comenzó a trabajar en esas preguntas en noviembre pasado, en una serie de llamadas con el entrenador en jefe de USWNT, Vlatko Andonovski, con quien tiene «una relación realmente buena y honesta» que se remonta a sus días con Reign.
En su primera llamada, Andonovski describió el proceso que estaba a punto de diseñar. Tenía una nueva generación de jugadores, encabezada por algunos en la posición de Rapinoe, que quería elevar y evaluar para que un USWNT envejecido pudiera evolucionar. Para integrar a esos jugadores, necesitaría excluir a veteranos como Rapinoe de algunos campos de entrenamiento. Rapinoe lo entendió y, francamente, dice, ni siquiera quería ir a Australia para el primero de esos campamentos en noviembre pasado.
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Sus preguntas eran más sobre la siguiente fase de esa evolución. Rapinoe, que cumplirá 38 años el próximo verano, le dijo a Andonovski lo que todavía sentía que podía contribuir al USWNT y le preguntó: “¿Es eso algo que quieres?” Andonovski esbozó un papel de reserva y le preguntó a Rapinoe: “¿Es eso algo tú ¿desear?”
Rapinoe, quien «sentía que todavía tenía mucho que ofrecer y que aún podía jugar a un nivel muy alto», tuvo que preguntarse a sí misma: “¿Estás bien saliendo de la banca? ¿Estás bien jugando 30 minutos? ¿Estás bien jugando sin minutos?
Andonovski dijo que salieron de la conversación con un entendimiento compartido: «Si está sana y si está en condiciones de tener minutos, entonces estará en la lista».
Su regreso, en junio para el Campeonato W de CONCACAF, que sirvió como clasificación para la Copa del Mundo y los Juegos Olímpicos, provocó un escepticismo generalizado en el público. Rapinoe, en el momento del anuncio, no había comenzado ningún partido de fútbol competitivo de ningún tipo en 2022. Andonovski respondió al escepticismo elogiando la «experiencia» y la «mentalidad ganadora» de Rapinoe y diciendo que «su conocimiento y comprensión son muy valiosos». para el grupo.”
Sin embargo, Andonovski quiere aclarar: «Megan no está aquí solo porque es una buena líder [and] bueno para nuestro medio ambiente. Megan, ante todo, está aquí porque es una buena jugadora. … Desde que regresó de la lesión, ha cambiado las reglas del juego”. Dijo esas palabras la semana pasada, después de un mes en el que Rapinoe anotó o creó siete goles en cuatro partidos de la NWSL. Dijo que se sentiría «muy cómodo» usándola en situaciones de alto nivel.
Pero también ha indicado que Mallory Pugh y Sophia Smith, dos estrellas de la NWSL de principios de los 20, se solidifican como sus extremos titulares. Rapinoe los presionará, pero si anhelara sus puntos de partida, “simplemente habrá tensión; Probablemente siempre seré miserable”, dice Rapinoe. «Porque eso ya no es A) lo que puedo hacer, y B) lo que quiere Vlatko».
Así que no, dice ella, no quiere empezar el próximo verano, incluso en un escenario en el que está excepcionalmente calificada para actuar. “Creo que si estoy comenzando todos esos juegos, algo salió terriblemente mal, francamente”, reitera. “Como, Mal debería comenzar esos juegos, y Soph debería comenzar esos juegos, y [Trinity Rodman] debería salir de la banca y tener ese tipo de energía.
“¿Todavía tengo mucho para dar? Sí”, continúa. “Pero antes que nada, físicamente, no puedo ser titular en todos los juegos y jugar todos los juegos. … [And] No creo que sea lo mejor para el equipo. No creo que eso realmente nos dé la mejor oportunidad de ganar una Copa del Mundo”.
Rapinoe encuentra lo que estaba buscando
El desinterés sonaba maravilloso en teoría. Rapinoe sabía que la «verdadera prueba» llegaría en junio, cuando se reincorporara a un equipo en transición para el Campeonato W y descubriera: «Qué es esto [role] en realidad va a parecerse? ¿Se sentirá bien para todos? ¿Valdrá la pena en ambos lados?
Pero antes de que llegara, lo hicieron las heridas y surgieron todo tipo de preguntas.
Rapinoe nunca había considerado seriamente la jubilación. Después de la Copa del Mundo de 2019, a medida que su celebridad se disparaba, hubo fases de frustración cuando el fútbol la mantuvo alejada de las muchas cosas que protagonizar una Copa del Mundo (mientras entrena con el presidente) le permite a una persona explorar. Pero también hubo momentos en los que sintió lo contrario; cuando la fama y otros intereses distraían del fútbol.
Eventualmente quiere perseguir esas otras pasiones. La vida sin fútbol, dice, «va a ser estupendo.” Ella tiene «personas increíbles» a su alrededor, y «una estructura empresarial completa establecida que, cuando esté lista para terminar, entonces puedo esforzarme mucho más».
Pero también lo sabe: «Nunca habrá nada como ganar una Copa del Mundo o jugar frente a 50,000 personas». Nada replicará esa emoción que sintió en el Parque de los Príncipes en 2019, o que podría sentir el próximo verano. Entonces, ¿por qué no seguir persiguiéndolo?
Se sintió intrigada y fortalecida por el nuevo papel que Andonovski había esbozado. Las lesiones «molestas, molestas, consecutivas» la desviaron de su rumbo, a un lugar donde, «honestamente, algunos días, no quería hacer nada», dice. Pero a medida que comenzó a sanar, volvió a pensar racionalmente y redescubrió la positividad que ha alimentado gran parte de su carrera.
Luego voló a Colorado en junio, para su primer campamento en ocho meses y para el primer párrafo de este nuevo capítulo. Y «de inmediato, se sintió muy natural, se sintió muy bien», dice ella. Ella no comenzó un solo partido en el Campeonato W, y no salió de la banca en la final, pero «se sintió súper apreciada y también motivada para seguir mejorando».
Y eso, al final, es lo que estaba buscando. Para sentirse valorado y energizado. Ya no está “solo en el río y en la corriente”, dejando que los ritmos de una carrera tradicional la guíen y la lleven a donde sea que estén. Ella está aquí porque quiere estar.
“No tengo nada que probar”, dice, recordando una Cita de Stephen Curry que resume su perspectiva actual. “Pero todo por lograr”.
