Reducir la brecha digital para el cuidado de la salud

Muchas partes de las zonas rurales de Estados Unidos con menos acceso a la atención médica también tienen Internet de banda ancha limitada que podría ayudarlos a aprovechar los servicios de salud en línea cada vez más populares.

Un nuevo estudio de la Universidad de Cincinnati destacó las disparidades en el acceso a la tecnología digital que podrían ampliar la brecha en el acceso a la atención médica. El estudio encontró que las comunidades socialmente vulnerables en los Estados Unidos enfrentan más barreras para una atención médica adecuada, viven en áreas con menos recursos de atención médica y tienen menos acceso a Internet de alta velocidad.

Los investigadores de la UC presentaron sus hallazgos este mes en la conferencia anual de la Asociación Estadounidense de Geógrafos en Denver.

La Administración Biden anunció este mes que invertirá $ 73 millones en subvenciones de divulgación para brindar Internet de alta velocidad asequible a más estadounidenses. El programa está diseñado para abordar una brecha creciente en el acceso a la atención médica creada durante la pandemia de COVID-19 cuando los proveedores comenzaron a ofrecer más servicios de atención médica a través de la web.

Los investigadores de la UC realizaron una visualización de datos a nivel de condado y análisis espaciales para evaluar la asociación geoespacial entre las disparidades digitales y la atención médica en los Estados Unidos contiguos.

El autor del estudio y epidemiólogo de la UC, Diego Cuadros, dijo que los pacientes necesitan acceso a Internet de alta velocidad, computadoras o teléfonos inteligentes y estar familiarizados con la tecnología para usar estos sistemas cómodamente y poder aprovechar el cambio creciente a la telemedicina y los servicios de salud en línea.

Su investigación anterior encontró disparidades en el fácil acceso a la atención médica en los Estados Unidos. Muchas de estas mismas áreas tienen acceso limitado a la tecnología digital, como Internet de alta velocidad.

“El punto es que la telesalud no será útil para todos. Será extremadamente útil para las personas que ya tienen buen acceso a la atención médica, pero no será muy útil para quienes no lo tienen”, dijo Cuadros.

“La brecha digital ya está aquí. Pero en el futuro dependeremos aún más de estas tecnologías, por lo que la brecha solo se hará más grande”, dijo.

Cuadros, profesor asociado de la Facultad de Artes y Ciencias de la UC, dirige el Laboratorio de Epidemiología Digital de la UC. Colaboró ​​con la profesora asistente de fisiología y biofísica de la Universidad de Washington, Claudia Moreno.

«La pandemia fue un punto de inflexión para nosotros. Estas tecnologías llegaron para quedarse. Así es como experimentaremos muchos aspectos de nuestra vida, desde la educación hasta las relaciones y la atención médica», dijo Cuadros.

Si bien Estados Unidos es líder mundial en telecomunicaciones, ni siquiera figura en la lista de las 20 principales naciones en términos de cobertura inalámbrica per cápita, según una encuesta de Statista de 2023. Eso se debe en gran parte a que es un país grande en millas cuadradas, dijo Moreno.

«Lo que fue sorprendente fue ver la fuerte correlación entre la falta de acceso a banda ancha y la vulnerabilidad socioeconómica y de atención médica de algunas regiones», dijo Moreno. «Esta asociación sugiere que la cobertura de banda ancha puede actuar como una inequidad institucionalizada que debe abordarse para ayudar a las comunidades vulnerables».

Moreno dijo que si bien la pandemia sirvió como catalizador que empujó a muchas personas a adoptar nuevas formas de hacer las cosas, no todos han hecho la misma transición digital.

«La realidad es que no todos estaban encantados con esa opción. Acceder a la telesalud es un desafío para las personas que no saben leer y escribir digitalmente o para las personas que no tienen un teléfono inteligente o una computadora», dijo. «La telesalud tiene un gran potencial para ayudar a las comunidades vulnerables, pero si realmente queremos explotar este potencial, el país necesita crear políticas y programas que aumenten el acceso dentro de estas comunidades».