Sí, Denny Crum convirtió el baloncesto de Louisville en un tesoro cívico y Freedom Hall en un hito vibrante del deporte con dos campeonatos nacionales, seis Final Four y equipos enormemente entretenidos.
Sí, su posición local se hizo más santificada después de que dejó la banca, un entrenador emérito afable y accesible que nunca se alejó de los Cardenales en cuerpo o espíritu, y haciendo un programa de radio con su antiguo rival de Kentucky, Joe B. Hall.
Sí, era una leyenda multidimensional. El campeón nacional que ganó 675 juegos y abarcó eras. Perdió ante el último equipo de Final Four de John Wooden en UCLA y venció al primer equipo de Final Four de Mike Krzyzewski en Duke. Pero también criaba caballos, coleccionaba novelas de Louis L’Amour y solía ir a Idaho a cazar y pescar.
Cualquier recuerdo de la carrera del hombre que falleció esta semana a los 86 años debe comenzar con todo eso. Pero debe incluirse una pregunta intrigante.
¿Y si Denny Crum hubiera dicho que sí a UCLA en la década de 1970?
¿Cuán diferente podría haber sido la historia del baloncesto universitario en dos lugares históricos si él se hubiera ido por ese camino en lugar de por este camino cuando llegó a la bifurcación en el camino de su carrera?
Denzel Edwin Crum fue guardia de UCLA para John Wooden en la década de 1950, luego asistente de UCLA para Wooden a fines de la década de 1960. Reclutó mucho para Wooden, incluido un chico alto de California llamado Bill Walton. Y ya tenía una voz fuerte y competitiva. Cuando los Bruins conquistaron otro título nacional en 1971, una curiosa barra lateral fue la vista de Wooden y Crum discutiendo en el banquillo sobre la estrategia de sustitución. ¿Preguntar al mago? ¿En publico? ¿Quién tuvo el valor de hacer eso? Wooden amenazó con desterrar a Crum al final de la banca de los Bruins, pero entendió que su asistente número uno estaba claramente listo para volar solo.
Crum se mudó a Louisville para ser entrenador en jefe en 1971, presumiblemente como un ensayo general para cuando regresaría a Westwood. Eso sería cuando Wooden se retirara. Casi todo el mundo lo asumió. Las estrellas parecían estar en el lugar correcto. Crum llevó a su primer equipo Cardinals directamente a la Final Four en 1972, donde perdió ante . . . UCLA y de madera. Volvió a 1975, donde perdió ante . . . UCLA y de madera. Aquel por un solo punto en la prórroga. Wooden anunció su retiro el mismo fin de semana.
¿Es hora del regreso de Denny Crum?
Bueno no. Veintiséis años y siete reemplazos de Wooden después, Crum todavía entrenaba a Louisville.
Dijo en ese entonces que no quería ser el pobre hombre que tuvo que reemplazar inmediatamente a Wooden, entendiendo lo imposible que sería una misión. Eso recayó en Gene Bartow, que fue devorado por la carga en dos años. Entonces UCLA necesitaba otro entrenador.
¿Entonces era hora de Denny Crum?
Él pensó que no. Para entonces, la ciudad de Louisville lo amaba, no había expectativas locas y podía ganar a lo grande mientras mantenía la cordura. “El final profesional ya no significó tanto”, dijo en una entrevista en 1977. “Mi estilo de vida sí”. Así que dijo que no.
Te preguntas. Si hubiera regresado a UCLA, ¿habrían sido los Bruins con los Doctores de Dunk? ¿No habría habido una pausa en las pancartas de campeonato de Pauley Pavilion y la estabilidad de los entrenadores en UCLA en lugar de la puerta giratoria constante de la era posterior a Wooden? ¿Habría sido Louisville para siempre el socio menor en la gran sombra azul de Kentucky? ¿Habría siquiera un KFC Yum! ¿Centro ahora, con su corte Denny Crum? ¿Y quién habría sido coanfitrión de ese programa de radio con Joe B. Hall?
Una cosa que sabemos. Laúd Olson. . . Juan Thompson. . . Sala . . . ahora Crum. El tiempo pasa, los iconos se van. Muchos de ellos en los últimos años. Con el fallecimiento de Crum, el mensaje debería ser apreciar las caras de la era dorada del entrenamiento de baloncesto universitario mientras podamos.
Muchos tenían historias similares a las de Crum; hombres que plantaron una bandera en un lugar y se quedaron el tiempo suficiente para estar vinculados para siempre a la escuela que dirigían. Louisville fue el único trabajo de entrenador en jefe que Crum tuvo. Sus mejores días de gloria llegaron rápidamente, con los seis viajes a la Final Four en sus primeras 15 temporadas. Los Cardinals nunca lograron recuperarse en sus últimos 15 años, pero su leyenda está asegurada. Crum y Louisville siempre irán juntos. Al igual que Kentucky y Hall, que murieron el año pasado. Arizona y Olson, que fallecieron en 2020, al igual que Thompson de Georgetown. Dean Smith, Rollie Massimino, Jerry Tarkanian. . . todo se ha ido en los últimos ocho años.
El único entrenador del campeonato nacional que sobrevive antes de 1988 es ahora Bob Knight, quien ganó su primer título hace 47 años. Están Larry Brown, de Kansas en 1988, Steve Fisher, de Michigan en 1989. Krzyzewski, Nolan Richardson de Arkansas, Jim Harrick de UCLA, Rick Pitino y Tubby Smith de Kentucky y Jim Calhoun de Connecticut son recordatorios vivos de quién cortó redes en la década de 1990.
Está la nueva ola. Dan Hurley y Scott Drew y Tony Bennett. Bill Self todavía los está ganando. A Tom Izzo le encantaría otro. Pero es un club de entrenadores que incluye mucha transición, sobre todo últimamente. Solo siete ganadores anteriores del título nacional todavía están en el negocio de entrenar baloncesto universitario. El único campeón del siglo XX que sigue en activo es Pitino.
La historia de esa mesa redonda especial de entrenadores de campeonato, incluido Denny Crum en rojo de Louisville cuando podría haber sido azul de UCLA, es un pilar del baloncesto universitario en sí. Incluso cuando empiezan a desaparecer.
