Tirar botellas a la basura en lugar de al bote de reciclaje no es bueno para el medio ambiente. Pero el reciclaje excesivo puede ser un problema mucho más insidioso. Cuando arrojamos basura indiscriminadamente a los contenedores de reciclaje, una práctica conocida como reciclaje aspiracional o «deseo de reciclaje», la mezcla bien puede terminar redirigida al vertedero o engomar las máquinas en las instalaciones de procesamiento.
«El reciclaje aspiracional, como cualquier tipo de contaminación por reciclaje, es un gran problema». Jordan P. Howell (se abre en una pestaña nueva)profesor de negocios sostenibles en la Universidad de Rowan y autor de «Basura en el estado jardín (se abre en una pestaña nueva)» (Rutgers University Press, 2023), dijo a WordsSideKick.com en un correo electrónico. «Cualquier tipo de contaminación reduce la calidad general de las cosas que salen de las instalaciones de reciclaje. Si la calidad es demasiado baja, un comprador podría rechazar un envío de material».
En algunos casos, el ciclo de los deseos parece estar impulsado por un ecologismo demasiado entusiasta (aunque fuera de lugar). Dos estudios de campo realizados en 2020 (se abre en una pestaña nueva) sugieren que etiquetar las latas de reciclaje con mensajes proambientales puede hacer que los transeúntes se sientan culpables de reciclar artículos que no se pueden reciclar.
Pero es más probable que la causa más común sea una franca confusión. ¿Nuestra ciudad todavía acepta botellas? ¿Dónde pongo las guías telefónicas viejas? Los cambios en los tipos de artículos que acepta un programa local de reciclaje pueden convertirse fácilmente en conceptos erróneos sobre lo que se puede reciclar y lo que pertenece a la basura. «La gente puede tirar algo a la papelera que solía recolectarse, pero luego los mercados y las políticas cambian y ese material ya no se acepta», dijo Howell.
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Esta confusión es evidente en las encuestas realizadas por janet yang (se abre en una pestaña nueva), profesor de comunicación en la Universidad de Buffalo. Yang le dijo a WordsSideKick.com en un correo electrónico que más del 20% de los encuestados admitieron que no estaban seguros de si el plástico, el metal, el vidrio y el papel pertenecen al reciclaje doméstico. Más del 30 % de los encuestados no sabían qué hacer con las bolsas de plástico, los vasos, las tazas de café desechables y las bolsas de plástico para bebidas. La mitad pensó que el símbolo «100% reciclado» que se encuentra en algunos productos significa que el producto es reciclable (no lo es, más bien este símbolo significa que está hecho de materiales reciclables); dos tercios aplicaron el mismo razonamiento incorrecto a las etiquetas «ecológicas», lo que en realidad significa que un artículo se produce de manera sostenible y puede significar o no que es reciclable.
«Estados Unidos produce el 12% de los desechos sólidos municipales del mundo, con solo el 4% de la población mundial», dijo Yang. «Deberíamos alentar a los estadounidenses a reciclar mejor y reciclar más».
El reciclaje aspiracional es rampante, con un informe (se abre en una pestaña nueva) estimando que la tasa de contaminación del reciclaje (cuando se colocan artículos incorrectos en el bote de reciclaje) en los EE. UU. es del 17 % por peso. Estos altos niveles de contaminación representan una amenaza significativa para la sostenibilidad en general, al mismo tiempo que aumentan los costos.
«Los materiales que no se pueden reciclar pueden atascar las máquinas de procesamiento en las instalaciones de procesamiento de reciclaje, lo que puede causar enormes retrasos», dijo Yang. «Esto significa una mayor carga económica debido a los sistemas de clasificación dañados y la necesidad de más mano de obra para repararlos. También causa más daño que beneficio al medio ambiente, ya que a veces puede ser necesario desechar un lote completo debido a los contaminantes».
Y lo que está en juego solo ha aumentado desde 2018, cuando China, el mayor importador de materiales reciclables de EE. UU., implementó una política contra los contaminantes e impuso límites estrictos. Uno Estudio de la Universidad de Buffalo (se abre en una pestaña nueva) a partir de 2022, se estimó que la cantidad de plástico en los vertederos ha aumentado en un 23% desde que China comenzó a rechazar los envíos de reciclaje contaminados de EE. UU.
El reciclaje aspiracional rompe tantos engranajes cruciales en la maquinaria de la sustentabilidad que las autoridades locales a veces encuentran soluciones creativas para abordarlo. El condado de Alachua, Florida, ocasionalmente deja notas en botes de reciclaje residencial con altos índices de contaminación, y una iniciativa en Manchester, Inglaterra, recompensó los botes con bajos índices de contaminación con etiquetas que fueron canjeable por recompensas (se abre en una pestaña nueva) que podría ser donado a cualquier escuela local.
En las ciudades sin una iniciativa del palo o la zanahoria, un enfoque puede ser centrarse en los artículos que son más reciclables. «El reciclaje es un beneficio cuando el material se recolecta y se reutiliza con éxito, y esto sucede mucho con el aluminio, otros metales y el cartón», dijo Howell. «Pero una gran cantidad de plástico en realidad no es tan útil incluso cuando se recolecta adecuadamente. El mercado simplemente no está ahí».
Pero la mejor manera de luchar contra la contaminación del reciclaje es, en primer lugar, eliminar la necesidad de un reciclaje significativo. «Considere reducir, decir no a los cubiertos de plástico cuando ordene comida para llevar, o reutilizar, obtener su propia taza de café o usar su bolsa de compras reutilizable», dijo Yang. «Haga del reciclaje su último recurso».
