¿Reacción repentina a un alimento? Podría ser una alergia del adulto

Muerdes una manzana y de repente tu boca comienza a hormiguear. O comes camarones para la cena y tienes urticaria.

No eres un niño y has podido comer estos alimentos toda tu vida, entonces, ¿qué está pasando?

Varias condiciones podrían ser la causa, pero una de ellas es la aparición de alergias alimentarias en adultos. Eso es volverse alérgico, a veces gravemente, después de llegar a la edad adulta.

Los investigadores no saben con certeza por qué algunas personas se vuelven alérgicas a ciertos alimentos después de la edad adulta, pero existen varias teorías sobre los desencadenantes y los posibles remedios.

«Hay tantas condiciones alimentarias y es muy importante entender realmente lo que tienes porque quieres saber cómo manejarlo, y algunas de ellas en realidad tienen tratamientos», dijo el Dr. Ruchi Gupta, director del Center for Food Allergy and Asma, parte del Instituto de Salud Pública y Medicina de la Facultad de Medicina Feinberg de la Universidad Northwestern en Chicago.

Según el Colegio Estadounidense de Alergias, Asma e Inmunología (American College of Allergy, Asthma and Immunology, ACAAI), más de 50 millones de estadounidenses tienen alergias alimentarias, que ocurren cuando el sistema inmunitario de una persona reacciona de forma exagerada a algo en un alimento.

Eso incluye alrededor del 10% de los adultos, según Gupta’s investigación propia. Algunas alergias se heredaron de la niñez, pero casi la mitad de ellas comenzaron durante la edad adulta. Alrededor del 38 % en el estudio de 2019 de 40 000 personas informaron haber tenido una reacción grave a los alimentos que los envió a la sala de emergencias.

Si bien puede ser alérgico a cualquier cosa, nueve sustancias causan el 90 % de las alergias alimentarias: maní, nueces, leche, huevo, mariscos, pescado, soya, trigo y sésamo.

Entre los adultos, la alergia a los mariscos es la más común y afecta a casi el 3%, dijo Gupta.

La vida cambia un gatillo

Aunque las alergias tienden a presentarse familias, entre muchas razones que los investigadores han identificado para las nuevas alergias en la edad adulta se encuentra un cambio en el entorno. Tal vez se haya mudado y esté expuesto a diferentes alérgenos que activan su sistema inmunológico.

Una infección viral o bacteriana también podría activar ese interruptor.

Las hormonas también pueden ser un catalizador, especialmente en las mujeres. No es raro desarrollar alergias alimentarias durante la pubertad, el embarazo o la menopausia.

«Las alergias son un poco más altas en la edad adulta en las mujeres, y todavía no comprendemos bien el mecanismo, pero puede tener que ver con los cambios en nuestras hormonas», dijo la Dra. Tania Elliott, vocera de ACAAI y miembro de la facultad de NYU. Langone Health en la ciudad de Nueva York.

Algunas mujeres pueden experimentar un empeoramiento de los sistemas de alergia durante diferentes fases de sus ciclos menstruales, dijo.

Otra posible causa: Ciertos medicamentos o el alcohol pueden cambiar la acidez intestinal, por lo que el cuerpo deja de descomponer ciertos alimentos como antes, dijo Elliott.

Eso desencadena lo que se llama una respuesta inmunitaria mediada por IgE, que Elliott describió como «un término elegante para decir que nuestro cuerpo está reaccionando de manera anormal a algo que ocurre naturalmente en el medio ambiente».

Esa reacción natural hace que el cuerpo libere sustancias químicas, incluida la histamina, que pueden causar picazón, enrojecimiento, hinchazón y dilatación de los vasos sanguíneos, dijo Elliott.

Las alergias pueden afectar múltiples sistemas de órganos con reacciones en la piel, vómitos, dificultad para respirar y dilatación de los vasos sanguíneos. Anafilaxia es una reacción alérgica grave que pone en peligro la vida. Su médico puede pedirle que lleve consigo epinefrina para que pueda tratar rápidamente esta peligrosa reacción.

El alergólogo puede ayudar con el diagnóstico

La intolerancia alimentaria es diferente. Los síntomas pueden incluir hinchazón, fatiga u otras molestias, que pueden aparecer días después en lugar de minutos u horas. Si experimenta esos síntomas, Elliott sugirió llevar un diario de alimentos durante aproximadamente dos semanas y luego dejar que un médico lo analice. Eso puede conducir a una dieta de eliminación para identificar al culpable.

Ese hormigueo en la boca que sienten algunas personas después de morder una manzana fresca puede ser una afección llamada síndrome de alergia oral.

Cuando eres alérgico al polen de un árbol, por ejemplo, puedes reaccionar al comer la fruta de ese árbol. Además de una sensación de hormigueo, es posible que tenga sarpullido o urticaria en la boca. Es poco probable que cause anafilaxia y, dijo Gupta, es posible que pueda seguir comiendo la comida.

«Es importante hablar con su alergólogo y asegurarse de saber qué está pasando», dijo, porque a veces cocinar la comida puede reducir la reacción.

Sin embargo, eso no es cierto para aquellos que experimentan una reacción alérgica grave.

«Esos son aquellos en los que hay que evitar por completo ese alérgeno», dijo Gupta, quien añadió que es importante obtener un diagnóstico formal.

Mientras que el 10 % de los adultos tienen alergias alimentarias, alrededor del 20 % de los que participaron en el estudio de Gupta sospechaban que las tenían. Es posible que muchos simplemente hayan tenido intolerancia a ciertos alimentos, por ejemplo, la lactosa en la leche. Aproximadamente 1 de cada 20 en el estudio de Gupta informó que buscaba un diagnóstico.

Un pequeño estudio canadiense de 14 pacientes encontró que «la alergia alimentaria de inicio en adultos, particularmente con la anafilaxia resultante, es un fenómeno importante a reconocer, incluso cuando los pacientes han tolerado previamente el alimento en cuestión».

Si sospecha que tiene una reacción alérgica a un alimento y no es algo lo suficientemente grave como para enviarlo a la sala de emergencias, fotografíe su reacción junto con el alimento, incluidas las especias utilizadas en el plato, y comparta las fotos con su médico, sugirió Elliott.

Eso es porque las alergias a las especias van en aumento. Su médico puede realizar pruebas específicas, dijo, de los ingredientes específicos del plato sospechoso.

Simplemente no se desespere si ama el cangrejo o las nueces y de repente no puede comerlas. Los tratamientos están en camino, dijo Gupta.

Ya existe una inmunoterapia oral aprobada por la Administración de Drogas y Alimentos de los EE. UU. para las alergias al maní en los niños. Si bien aún no está respaldado para adultos, Gupta predice que eventualmente lo estará.

Los ensayos clínicos en curso también están evaluando medicamentos biológicos que alteran parte de la vía inmunitaria que provoca una reacción.

«Solo quiero que todos sepan que hay esperanza en este momento, en los próximos cinco a 10 años, tendremos tratamientos para las alergias alimentarias», dijo Gupta.

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