Rastreando el impacto de la jerga deportiva en las percepciones modernas de las enfermedades neurodegenerativas

A lo largo del siglo XX, estar «borracho» era una condición común, una condición denotada por un término igualmente generalizado. Giros de frase similares, como «slugnutty» y «punchy», persistieron durante décadas en libros, periódicos y revistas. Incluso hoy en día, «punch-drunk», «goofy» y «slap-happy» se pueden encontrar dispersos en diferentes medios.

Esta jerga se originó entre las poblaciones de clase trabajadora de los Estados Unidos y Gran Bretaña para burlarse de la capacidad mental y física disminuida de un individuo que había recibido demasiados golpes en la cabeza. Los «slugnuts borrachos» exhibieron deterioro mental, aturdimiento, irritabilidad y dificultad para hablar.

En «Punch-Drunk Slugnuts: Violence and the Vernacular History of Disease», publicado en Isis: una revista de la Sociedad de Historia de la Ciencia, Stephen T. Casper, profesor de historia en la Universidad de Clarkson, ilustra cómo las calumnias y los insultos característicos de una cultura violenta de entreguerras sirvieron como descriptores de un traumatismo craneal debilitante, y cómo este lenguaje se incorporó a la medicina. Casper examina el papel que juegan los términos de la jerga, muchos asociados con el mundo de los deportes de contacto, en la conceptualización y el tratamiento de las lesiones cerebrales y las enfermedades neurológicas resultantes. Dada la observación generalizada del traumatismo craneoencefálico y sus efectos, los coloquialismos permitieron que la enfermedad fuera reconocible. Al mismo tiempo, inhibieron su conceptualización como una enfermedad grave que requería intervención médica.

El análisis de Casper se basa en varias fuentes que contienen términos vernáculos para describir el daño causado por lesiones cerebrales repetitivas, incluidas entrevistas del Proyecto Folklore de la Works Progress Administration (WPA), descripciones literarias, artículos periodísticos, documentos judiciales, relatos autobiográficos y textos médicos.

Los profesionales médicos que estudian las lesiones cerebrales y las enfermedades neurodegenerativas establecieron conexiones entre sus observaciones y la jerga que circula en la esfera pública. Comenzando con el ensayo de Harrison Martland «Punch Drunk» en 1928, la investigación clínica posterior incluyó términos de jerga. El uso de esta lengua vernácula, a su vez, condujo a la clasificación de la enfermedad neurológica inducida por traumatismos craneales repetitivos como «encefalopatía traumática crónica». Sin embargo, las innumerables connotaciones coloquiales de los coloquialismos permitieron la ambigüedad en el diagnóstico del trastorno y evitaron que alcanzara la legitimidad médica.

Rastrear la historia de esta economía vernácula revela una cultura que estigmatizó a las víctimas y normalizó la violencia masculina.

Los deportes presentaron un lugar donde las lesiones cerebrales eran visibles, pero se desafiaron los intentos de medicalizar los síntomas del trauma. El traumatismo craneoencefálico era un hecho habitual en los deportes de alto contacto, como el fútbol y el boxeo, pero la naturaleza cotidiana de las lesiones se utilizaba para restar importancia a su gravedad. Las conceptualizaciones populares de los deportes en ese momento, especialmente el boxeo, se basaban en la relación entre masculinidad, honor y violencia. Se esperaba que los atletas soportaran el dolor, encarnaran el estoicismo e infligieran violencia como medida de masculinidad. La incapacidad para hacerlo se consideraba una deficiencia de la hombría. Las personas «contundentes» que perdieron su destreza atlética fueron objeto de burla y cayeron en la posición social. En lugar de reconocer que el trauma repetido causó el deterioro, la sociedad empleó racionalidades racistas, clasistas y eugenésicas, calificando a los «slugnuts borrachos» como inherentemente inferiores, como luchadores mediocres y como tontos mucho antes de sus heridas.

Aceptar la aflicción como una enfermedad y tratar a estas personas, argumenta Casper, habría constituido una crítica de la cultura dominante y habría culpado a sus prácticas violentas.

Además de destacar la historia de las enfermedades neurodegenerativas relacionadas con impactos y su léxico, Casper también elabora sobre «una experiencia de la población con enfermedades que luchó contra su propio descubrimiento» y cómo las tendencias a descartar los efectos de los traumatismos craneales recurrentes continúan en la actualidad.

«Habiéndose originado en la cultura, siendo cuestionada por la cultura y rehecha por la cultura, el tratamiento de la enfermedad exigió una destrucción imposible de la cultura. Desde sus orígenes lingüísticos y antropológicos toscos hasta el descubrimiento de su especificidad biológica, la historia de esta enfermedad sigue nuestra cronología de la violencia normal como entretenimiento, revela sus legados en cerebros donados y, sobre todo, presagia futuros trágicos».