Recientemente, un fotógrafo tomó imágenes de vibrantes rayos de luz verde que cuelgan aparentemente inmóviles en el cielo lleno de estrellas sobre una cadena montañosa de EE. UU. El espeluznante espectáculo de luces puede parecer auroras, pero en realidad es un fenómeno aún más raro.
aarón watson capturó la impresionante exhibición cerca de las montañas West Elk en Colorado. Las rayas de luces esmeralda surgieron justo antes de la medianoche del 21 de junio y duraron alrededor de 2 horas, durante las cuales se desplazaron lentamente por el cielo, dijo Watson a WordsSideKick.com en un correo electrónico. También se observaron versiones similares pero menos intensas de estas luces en otras partes de Colorado, según Clima espacial.com.
Al principio, Watson creyó que las luces pertenecían a nubes noctilucentes o que brillan en la noche, que se pronostica que serán más frecuentes en junio y julio de este año. Pero a medida que surgieron los colores vibrantes, esto parecía poco probable. También especuló que podría ser una exhibición de auroras de movimiento lento o un fenómeno relacionado, como STEVE o un arco auroral estable que fue provocado por una tormenta solar que golpeó la Tierra.
Sin embargo, no hubo tormenta solar en este momento. En cambio, las luces son el resultado de un fenómeno conocido como «resplandor de aire», que se desencadena en los tramos superiores de la atmósfera de la Tierra por formas menos extremas de radiación solar. Airglow rara vez se ve desde el suelo, pero podría convertirse en una vista más común en los próximos meses y años a medida que aumenta la actividad solar, dijo Spaceweather.com.
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Los expertos revelaron recientemente a WordsSideKick.com que el próximo pico de actividad solar, que debía llegar en 2025 y ser relativamente débil en comparación con los picos históricos pasados, en realidad puede llegue tan pronto como a fines de 2023 y sea más activo de lo esperado anteriormente. La vista de un resplandor de aire tan vibrante respalda aún más esta hipótesis.
Un estudio publicado en marzo de 2021 en la revista JGR Física Espacial, reveló que históricamente el brillo del aire ha sido más visible durante los máximos solares anteriores, el período del ciclo solar de aproximadamente 11 años donde la actividad solar alcanza su punto máximo y el sol libera más radiación y tormentas solares. Por lo tanto, el seguimiento de los cambios en el brillo del aire puede ayudar a rastrear la progresión del ciclo solar, según NASA. (Las auroras también se vuelven más comunes durante el máximo solar).
Resplandor de aire y auroras Ambos son provocados por la radiación solar que golpea la Tierra, pero los mecanismos detrás de ellos son muy diferentes: las auroras se forman cuando poderosas corrientes de radiación solar, conocidas como viento solar, o nubes de plasma magnetizado que se mueven rápidamente, conocidas como eyecciones de masa coronal (CME), estrellarse contra el campo magnético de la Tierra. Esto debilita temporalmente el escudo defensivo de la Tierra, lo que permite que la radiación solar penetre profundamente en la atmósfera y excite las moléculas de aire para que emitan colores brillantes y danzantes.
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Pero el brillo del aire es creado por la radiación solar gradual, que ioniza o extrae electrones de las moléculas de gas durante el día. Por la noche, estas moléculas ionizadas reaccionan con gases que llevan un electrón extra para recuperar sus partículas perdidas. Estas reacciones liberan mucha energía, que se desprende en forma de luz similar a la que emiten las auroras. Pero provoca un espectáculo de luces más gradual y, a menudo, más débil.
Airglow se forma de 50 a 300 millas (80 a 480 kilómetros) sobre la superficie de la Tierra en una región de la atmósfera conocida como la ionosfera. En altitudes más altas, el brillo del aire adquiere un color rojo, que es producido por los átomos de nitrógeno excitados. Pero las luces verdes en la nueva imagen son el resultado de átomos de oxígeno excitados y son más prominentes entre 56 y 62 millas (90 y 100 km) sobre el suelo, según Spaceweather.com.
Airglow no es la única señal de la atmósfera superior de que el máximo solar se acerca rápidamente. La termosfera, la penúltima capa de la atmósfera que se superpone con la ionosfera, también es calentándose más rápido de lo que lo ha hecho en casi 20 años ya que absorbe la energía de las tormentas solares cada vez más frecuentes.
