Raras plumas fosilizadas revelan secretos de un punto de acceso paleontológico durante el período Cretácico

El sitio de Jehol Biota en China es famoso por impresionantes fósiles que conservan tejidos blandos: piel, órganos, plumas y pelaje. Estos fósiles ofrecen información poco común sobre la evolución de características como el vuelo, pero necesitan una interpretación cuidadosa para comprender cómo se veía y se comportaba el tejido blando en vida, y cómo la descomposición puede haberlo afectado.

Un estudio publicado en Fronteras en Ciencias de la Tierra analizaron cinco fósiles de un ave del Cretácico temprano, Sapeornis chaoyangensis, para estudiar cómo el entorno en el que fueron enterrados cambió la preservación de su tejido blando.

«Jehol Biota proporciona la fuente más informativa para comprender la ecología mesozoica», dijo el autor correspondiente, el Dr. Yan Zhao, con sede en el Instituto de Geología y Paleontología de la Universidad de Linyi. «Una mejor comprensión de la tafonomía diversa de los vertebrados terrestres de Jehol puede ayudarnos finalmente a comprender más sobre el pasado y el futuro de la evolución biológica».

¿Por qué importa la deposición?

Incluso en Jehol Biota, no todos los fósiles están igualmente bien conservados, y comprender el paleoambiente es crucial para comprender las diferencias. Sin esta información, es difícil para los científicos medir la preservación del tejido blando, lo que limita la interpretación de la evidencia. Pero en Jehol Biota, debido a la variedad de especímenes excavados, se pueden comparar individuos de la misma especie para comprender los efectos tafonómicos (los efectos de los procesos que ocurrieron entre la muerte y la excavación) del medio ambiente en el tejido blando.

«Se informa un conjunto excepcionalmente bien conservado de tejidos blandos para una miríada de taxones de Jehol Biota, que contienen información insustituible para comprender la evolución temprana de las características biológicas y ecológicas», dijo Zhao. «Nos gustaría investigar los factores que influyen en su conservación».

Los especímenes que utilizaron los científicos se eligieron de los archivos del Museo de Historia Natural de Shandong Tianyu y se compararon con muestras de sedimentos para su análisis. Todos ellos estaban completamente articulados, fosilizados con todas las articulaciones aún conectadas, pero la preservación del tejido blando variaba. STM 15-36 fue el más destacado, ya que conservó una capa completa de plumas con un detalle asombroso.

Plumas preservadas del entierro del lago Swift

El equipo analizó los sedimentos para determinar de qué tipo de material orgánico estaban rodeadas las aves cuando fueron enterradas y cómo se depositaron los sedimentos. STM 15-36 se asoció con el grano de sedimento más grueso, así como con la mejor conservación, y el material orgánico circundante provino principalmente de plantas terrestres en lugar de algas de lago como las otras cuatro aves. El clima cuando se depositó STM 15-36 era más cálido y húmedo, y el ambiente en el que se depositó era más anóxico, lo que evitó la descomposición de las plumas antes de que se fosilizaran.

Había dos opciones posibles para explicar el rápido entierro de STM 15-36: la actividad volcánica o una poderosa tormenta que lo arrastró y lo enterró bajo otros escombros. Dado que los fósiles en los flujos piroclásticos no conservan bien los tejidos blandos, la explicación más probable es que el ave fue arrastrada por una tormenta y rápidamente enterrada en el fondo de un lago, donde un ambiente de entierro restringido aseguró que no fuera perturbada. Esta combinación de circunstancias hizo que, millones de años después, su hermoso plumaje aún se conservara en piedra.

«Este hallazgo proporciona un valioso estudio de caso de la tafonomía de los vertebrados terrestres de Jehol y la naturaleza de los ecosistemas mesozoicos», dijo Zhao. Agregó que esperaba con ansias futuros estudios centrados en las características químicas y la microestructura de las plumas mismas, lo que ampliaría la comprensión de los científicos sobre la forma en que vivían y morían estas aves.