En 2012, una estrella blanca arrugada en una galaxia cercana llegó al final de su vida y explotó en una violenta supernova termonuclear. Tales explosiones, conocidas como supernovas tipo 1a, son un final común para miles de millones de estrellas en nuestro universolo que generalmente resulta en la destrucción total de la vieja estrella en el corazón de la explosión.
Pero esta vez, algo salió mal.
A medida que la vieja estrella explotó de adentro hacia afuera, la explosión no logró alcanzar la potencia y el brillo de una supernova típica de tipo 1a. Cuando el polvo se asentó años más tarde, los científicos que observaron los restos estelares vieron que la vieja estrella no había desaparecido en absoluto: todavía estaba allí, incluso más grande y brillante que antes.
De alguna manera, la estrella había sobrevivido a su propia explosión de supernova, un truco de magia cósmica nunca antes visto. Ahora, en un estudio publicado en el El diario astrofísicolos investigadores intentan explicar cómo sucedió.
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«Esta estrella que sobrevive es un poco como Obi-Wan Kenobi regresando como un fantasma de la fuerza en Star Wars», dijo el coautor del estudio Andy Howell, profesor adjunto de física en la Universidad de California, Santa Bárbara (UCSB), dijo en un comunicado. «La naturaleza trató de derribar esta estrella, pero volvió más poderosa de lo que podríamos haber imaginado. Sigue siendo la misma estrella, pero de nuevo en una forma diferente. Trascendió la muerte».
La fuerza despierta…
Los astrónomos detectaron por primera vez la supernova, llamada SN 2012Z, mientras su estrella progenitora estaba en medio de una explosión. Usando el Telescopio Espacial Hubble, los investigadores vieron la brillante llamarada de luz en el borde de una galaxia espiral a unos 120 millones de años luz de distancia. Tierraen medio de un río de estrellas llamado la constelación de Eridanus.
Según su brillo y el tipo de luz emitida, la explosión parecía ser una supernova tipo 1a, una explosión termonuclear que se cree que ocurre en los sistemas estelares donde la cáscara arrugada de una estrella quemada, conocida como enana blanca, comparte una órbita cercana con otra estrella más grande. Los científicos no están seguros de cómo ocurren exactamente estas explosiones, pero una teoría popular sugiere que la enana blanca atrae gradualmente gas de su estrella compañera, hasta que la enana blanca alcanza una masa crítica que desencadena una reacción termonuclear desbocada en su núcleo, lo que resulta en una Explosión masiva de supernova.
Observaciones posteriores en 2014 revelaron que la supernova era más extraña de lo que los astrónomos habían supuesto inicialmente. La explosión fue mucho más tenue y débil que una supernova típica de tipo 1a, colocándola en una categoría rara llamada supernova de tipo 1ax, o una supernova de tipo 1a «fallida». Pero aún más desconcertante, los investigadores identificaron una estrella enana blanca en el epicentro exacto de la explosión, brillando incluso más que la estrella progenitora que había estado allí antes.
Esta fue la primera vez que los científicos identificaron la estrella progenitora de una supernova enana blanca, escribió el equipo, y la primera vez que una estrella enana blanca aparentemente sobrevivió a su propia explosión termonuclear.
«Nadie esperaba ver una estrella superviviente que fuera más brillante», dijo en el comunicado el autor principal del estudio, Curtis McCully, investigador postdoctoral en la UCSB. «Eso fue un verdadero rompecabezas».
La mejor pista para resolver este rompecabezas es la naturaleza debilitada de la supernova tipo 1ax, escribieron los investigadores. Es posible que, cuando se inició la explosión, fuera demasiado débil para expulsar por completo todo el gas que formaba la enana blanca. Después de la explosión inicial, parte de este material puede haber vuelto a caer sobre la estrella parcialmente explotada, creando un objeto zombi llamado remanente atado.
Contrariamente a la intuición, las estrellas enanas blancas tienen diámetros mayores cuando tienen menos masa y se vuelven más pequeñas a medida que se vuelven más masivas, escribieron los investigadores. Entonces, cuando el remanente unido se formó después de la supernova debilitada, inicialmente se volvió más grande y brillante que su enana blanca progenitora. Con el tiempo, la estrella probablemente volverá a su estado inicial, volviéndose más pequeña y más densa, agregó el equipo.
Por qué la estrella no se encendió en una supernova tipo 1a típica en primer lugar sigue siendo un misterio. Se necesita más investigación para descubrir qué le da a una estrella el impulso que necesita para autodestruirse y por qué otros siguen el camino de Obi-Wan.
Publicado originalmente en Live Science.
