Los Cowboys han perdido a otro miembro integral de la dinastía de los 70. El liniero ofensivo Ralph Neely falleció, menos de una semana después que su ex compañero de equipo en Dallas, Dan Reeves.
La carrera de 13 años de Neely incluyó las primeras cuatro apariciones en el Super Bowl de los Cowboys; la victoria dominante del equipo sobre Denver en el Super Bowl XII fue su último partido como profesional. Y aunque Neely es menos célebre que muchos Cowboys de la misma época, vale la pena recordar las contribuciones de Neely a los primeros años de la franquicia, y el papel único que desempeñó en la fusión de dos ligas rivales.
Neely protagonizó los Oklahoma Sooners tanto en ataque como en defensa. Un prospecto codiciado que salió de la universidad, el All-American fue seleccionado en la segunda ronda del draft en noviembre de 1964 tanto por los Baltimore Colts de la NFL como por los Houston Oilers de la AFL. Firmó con Houston, ya que el nativo de Arkansas prefería jugar en el Sur. La oferta de Houston también incluía un trabajo de bienes raíces y los derechos de propiedad de una estación de servicio local que se construiría (en los días en que los jugadores necesitaban trabajos fuera de temporada y buscaban oportunidades comerciales no relacionadas con el fútbol), pero Neely pidió que su fichaje se mantuviera en secreto. permitirle jugar en el juego de bolos de su equipo universitario en enero. Se corrió la voz del acuerdo de Neely debido a cómo estaban fechados los contratos, y él (junto con el futuro receptor abierto de los Cowboys, Lance Rentzel) fueron declarados no elegibles para el Gator Bowl de 1965.
Mientras tanto, los Colts habían cambiado los derechos de la NFL de Neely a los Cowboys. Esa noticia, más la creencia de que los Oilers habían sido los culpables de la debacle del Gator Bowl, lo hizo reconsiderar sus opciones. Entró en negociaciones con Dallas, devolviendo los documentos de su contrato y el cheque de bonificación de $ 25,000 a los Oilers. Una amarga demanda estalló entre los dos equipos.
Después de una excelente primera temporada en la que Neely fue incluido en el equipo All-Rookie Team de la NFL como el tackle derecho de los Cowboys, la NFL y la AFL comenzaron el proceso de fusionar las dos ligas. Uno de los puntos conflictivos, increíblemente, fue el giro de Neely de los Oilers a los Cowboys. Las dos franquicias de Texas que resolvieran su guerra judicial serían un requisito para que la fusión avance.
Los Cowboys se vieron obligados a enviar cuatro selecciones de draft a los Oilers y pagar todos los costos judiciales asociados. También acordaron una serie de juegos de pretemporada contra Houston, en el nuevo Astrodome, como una forma de ayudar a impulsar los números de asistencia de la franquicia en apuros. Los Cowboys y Oilers compitieron por lo que finalmente se denominó The Governor’s Cup, pero durante los primeros años posteriores al fallo, se llamó coloquialmente «The Ralph Neely Bowl».
En el campo, Neely era una fuerza, lo suficientemente buena como para ser nombrada más tarde en el equipo All-Decade de la década de 1960 de la NFL. Pasó de tackle derecho, donde fue dos veces Pro Bowler y cuatro veces All-Pro, a guardia derecho para cubrir a un compañero de equipo lesionado, luego cambió nuevamente a tackle izquierdo cuando Rayfield Wright saltó a la fama en el lado derecho en 1970.
“Fue uno de los grandes sacrificios en el deporte”, dijo años después el presidente y gerente general de los Cowboys, Tex Schramm. “Ralph se movió al lado izquierdo porque lo necesitábamos. No hay duda de que, hasta cierto punto, obstaculizó su efectividad. Hizo una gran contribución, pero nunca fue el mismo en el lado izquierdo”.
Aunque los elogios individuales no acompañaron a Neely a su nueva posición, ayudó a guiar a los Cowboys a cuatro apariciones en el Super Bowl en sus últimas ocho temporadas.
Durante sus 13 temporadas con los Cowboys, Neely inició 168 juegos, una marca que aún lo ubica en el puesto 11 en la historia de la franquicia.
Neely tenía 78 años.
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