KAPALUA, Hawái — Jon Rahm está empezando a acostumbrarse a la baja puntuación en el Plantation Course de Kapalua. Solo puede esperar que este comienzo lo lleve a un mejor final en el Sentry Tournament of Champions.
Un año después de tener 33 bajo par y terminar segundo, Rahm hizo birdie en tres de sus últimos cuatro hoyos para un 64 bajo nueve y compartió el liderato el jueves con Collin Morikawa y JJ Spaun en un comienzo de año idílico.
Morikawa comenzó los últimos nueve hoyos con seis birdies consecutivos, su racha más larga en el PGA Tour. Spaun, en Kapalua por primera vez, tuvo cuatro birdies consecutivos en la espalda y solo tuvo una queja.
«Me duelen los dedos de los pies», dijo. «Es una caminata larga, incluso si se puede jugar como un curso corto.
Cameron Smith ganó el año pasado con 34 bajo par, un récord del PGA Tour a la par, durante una semana sin apenas viento. Si la semana está preparada para más récords de anotación depende de la victoria comercial que, como la mayoría de los que vienen a Maui, estuvo de vacaciones el jueves.
En cuanto a si Kapalua le debe una, Rahm no creía.
«No puedo defender eso en muchos campos de golf», dijo Rahm. «No puedo decir mucho, hombre. Lancé 33 bajo par. Fui derrotado por 34 bajo par. Eso es lo que es. Ambos jugamos muy buen golf. Fue una gran batalla. Con suerte, si llegamos a ese punto nuevamente , ojalá sea yo y ojalá termine ganando por uno».
El Campo Plantation está en excelente forma, rápido sin ser firme debido a las fuertes pendientes que pueden hacer que los tiros rueden más en el suelo que en el aire.
Morikawa se encuentra entre los 10 jugadores que no pudieron ganar el año pasado y aun así ingresaron al Torneo de Campeones. Bajo el nuevo y audaz calendario de torneos elevados del PGA Tour (la bolsa de esta semana es de $ 15 millones), el campo de Kapalua se amplió para incluir a cualquiera que alcanzara el Tour Championship.
El dos veces campeón de Grand Slam está decidido a corregir las deficiencias que lo retrasaron el año pasado, contrató al entrenador de putt Stephen Sweeney y recurrió al ex jugador Parker McLachlin en busca de ayuda con su juego corto.
«Solo tengo respuestas,» dijo Morikawa. «Antes, cuando estaba poniendo era como si fuera una suposición. Podría haber puesto bien hoy y luego pensar que estaba haciendo algo, pero en realidad era otra cosa».
Lo que sea que tenía el jueves estaba funcionando, y ayudó ver caer un putt de 20 pies temprano. Y luego corrió esos seis birdies seguidos, solo dos de ellos fuera de los 10 pies.
Tom Kim tuvo dos águilas, embocando desde 116 yardas en el sexto hoyo cuesta abajo y perforando un fairway de metal a 5 pies en el par 5 del 15. Tenía 65 años, un tiro por detrás.
Jordan Spieth estaba a la altura de su acto de cuerda floja, fallando un putt de par de 2 pies en un hoyo y embocando un tiro de flop desde el cuello de un búnker justo al final del green 16 para salvar el par. Terminó con un 67.
Billy Horschel fue el único jugador en el campo de 39 hombres que no logró romper el par con un 76.
Entre los que tenían 66 años se encontraba el campeón del Masters Scottie Scheffler, que puede volver al No. 1 del mundo con un tercer puesto, y Tom Hoge, que tiene un gran calendario de viajes por delante.
Hoge jugó golf universitario en TCU. Se ganó su lugar en Kapalua por primera vez y estará en Oahu la próxima semana para el Sony Open, un viaje de unas 5,000 millas. Hoge dijo que partirá de Maui el domingo por la noche hacia Los Ángeles para ver a los Horned Frogs jugar por el campeonato nacional contra Georgia, y luego regresará a Honolulu.
«No hemos ganado desde 1938», dijo Hoge. «Puede que no tenga otra oportunidad en mi vida».
Xander Schauffele, quien ganó en Kapalua en 2019 y perdió en un desempate al año siguiente, logró un 70 mientras lidiaba con un problema en la espalda que surgió por primera vez hace un mes en el Hero World Challenge en las Bahamas. No está seguro de lo que está mal, solo que no podía hacer un swing muy fuerte.
«Tengo 29 años y Hero fue como el primer problema que tuve, así que esto es nuevo para mí», dijo Schauffele. «Es por eso que no sé cómo responder a estas preguntas. Nunca he tenido que hacer esto. Espero que no tengamos estas conversaciones con más frecuencia».
