Rafael Nadal se dirige al Abierto de Francia de este mes en un territorio desconocido. Trece veces campeón en París, si Nadal está compitiendo, por lo general es el favorito de las casas de apuestas. Tal es su nivel de dominio en el torneo, con 105 victorias y solo tres derrotas, que el año pasado se erigió una estatua en su honor. Más allá del desafío de Novak Djokovic a lo largo de los años, el español ha estado cerca de ser invencible en la arcilla de París.
Pero el viernes, la mañana siguiente a su salida cojeando del Abierto de Italia, los mercados pusieron fin a la historia y reaccionaron en consecuencia: su compatriota Carlos Alcaraz, de 19 años, superó a Nadal como favorito al título.
Los primeros tres meses del año demostraron que debes subestimar al 21 veces campeón de Grand Slam Nadal bajo tu propio riesgo, pero realmente no hay garantías de que llegue a Roland Garros a este ritmo.
Aunque jugar un papel secundario en tierra batida es raro para Nadal, sus problemas de lesiones no lo son. La lesión crónica del pie izquierdo que lo vio caer ante Denis Shapovalov en Roma el jueves lo ha atormentado desde 2005, el mismo año en que ganó su primer título del Abierto de Francia, en su debut. Es una condición conocida como Síndrome de Mueller-Weiss y fue la razón por la que se perdió Wimbledon, los Juegos Olímpicos de Tokio y el US Open el año pasado, luego de someterse a una cirugía. Pero incluso con el mejor equipo médico que el dinero puede comprar a su disposición, este es un problema que Nadal ha dejado en claro que no tiene forma de resolver por completo.
En cambio, Nadal, que cumplirá 36 años el próximo mes, depende de los antiinflamatorios y analgésicos para entrenar y jugar todos los días. Pero el jueves fue demasiado fuerte y, después de la derrota de los últimos 16, dio una idea del costo mental que estaba teniendo. «Me imagino que llegará un momento en que mi cabeza dirá: ‘Basta'», dijo Nadal abatido. “El dolor te quita la felicidad, no solo en el tenis sino en la vida. Y mi problema es que muchos días vivo con demasiado dolor”.
Incluso teniendo que imaginar vagamente el deporte sin Nadal, tan poco tiempo después su épico triunfo en el Abierto de Australia en enero, se siente tremendamente injusto. Pero incluso esa victoria fue una medida de lo rápido que puede cambiar la fortuna, ya que había pasado gran parte del otoño anterior con muletas cuidando su pie para que recuperara la salud.
La imprevisibilidad de sus brotes parece ser lo que más lo frustra. Él podría estar mejor en un par de días, explicó, o aún debilitado por eso por mucho más tiempo, y pone un gran interrogante sobre su capacidad para estar listo para París en solo ocho días.
Es una realidad tan diferente a la de hace dos meses, cuando estaba imparable y en medio de su mejor comienzo de temporada. Tres títulos y 21 victorias consecutivas, incluida su épica remontada en cinco sets contra Daniil Medvedev en Melbourne, lo llevaron hasta la final de Indian Wells. Luego, una lesión en las costillas arruinó sus posibilidades contra Taylor Fritz y lo dejó fuera de la gira durante siete semanas, seis de las cuales las pasó sin poder siquiera levantar una raqueta.
Desde su regreso, ha estado tratando de acelerar sus preparativos en tierra batida en Madrid y Roma, incluso yendo a la cancha de práctica inmediatamente después de su victoria sobre John Isner el miércoles para tener más tiempo para trabajar en su juego. «Mi cuerpo es como una máquina vieja», había bromeado a principios de semana. «Volver a poner esta máquina en marcha lleva algo de tiempo».
Solo unos días después, esa observación alegre se ha vuelto demasiado real. La combinación del tiempo fuera recuperándose de una lesión, su costilla, junto con sus intentos de acelerar su camino de regreso a la forma física, han antagonizado el problema en el pie que ha pasado toda su carrera tratando de contener.
«Aunque tengo mucha experiencia en las cosas, hoy es duro para mí, ¿no? Empecé muy bien la temporada, luego pasó la costilla. Desde que regresé, el pie ha sido duro, siendo honesto… Cuando este tipo de cosas pasan, el resto de cosas positivas desaparecen.
«Es hora de aceptar la situación y luchar. Tengo que volver. No sé si descansar, no sé si tal vez practicar». [will work]pero yo todavia [have] una meta en una semana. Voy a seguir soñando con ese gol».
Incluso para el hombre con posiblemente la mejor actitud en el deporte, ha sido una semana desalentadora, que ha puesto a prueba, pero aún no ha roto, su determinación.
