El estudiante de psicología Ziyad ‘Zizo’ Almaayouf cierra la puerta y apaga el interruptor de la luz. En su teléfono se reproduce un vídeo de YouTube titulado «Gritos y cánticos del público en el estadio».
Es agosto de 2022 y en cuestión de días el peleador saudí hará su debut en el boxeo profesional en la cartelera de Oleksandr Usyk contra Anthony Joshua en Jeddah, su país de origen.
«Soy uno de los primeros luchadores sauditas. Hay tanto revuelo que todos los medios tienen sus ojos puestos en mí. El Ministerio de Deportes saudita realmente cree en mí», recuerda Zizo.
Los nervios empiezan a hacer efecto. Zizo cierra los párpados.
«Estoy mirando a los fanáticos. Estoy sonriendo. Estoy bromeando. Ya caminé por el ring y ahora estoy hablando con el árbitro, dándole la mano y mostrándole mi protector bucal».
Zizo representa todos los escenarios. Lo derriban y retrocede. Gana por puntos. Por paralización. En la mente de Zizo, su debut termina incluso con una derrota devastadora.
«La visualización es muy importante para mí», añade Zizo. «Significa que mantendré la calma sin importar el resultado y lo que se me presente en la pelea».
En realidad, sin embargo, fue el comienzo perfecto: una victoria por nocaut en el primer asalto contra su oponente mexicano.
El jugador de 23 años ha ampliado su récord a cinco victorias consecutivas. Mientras continúa enarbolando la bandera del boxeo saudita, sus aspiraciones no conocen límites.
«En Filipinas hablan de Manny Pacquiao como si fuera una especie de profeta, como si hubiera venido del cielo», dice Zizo.
«Bueno, quiero ser el Pacquiao del mundo árabe».
De EE. UU. a Medio Oriente y viceversa
Nacido en Estados Unidos de padre saudita y madre egipcia, la educación temprana de Zizo lo vio moverse entre las dos naciones árabes.
Un jugador de tenis en ciernes, fue durante un calentamiento en la pista de atletismo mientras vivía en Arabia Saudita cuando vio por primera vez el deporte que llegaría a amar.
«Vi a un entrenador de boxeo entrenando a la gente con los guantes. Se acercó a mí y me pidió que lo intentara», dice Zizo.
«Pero como uno de nueve hermanos, mi mamá y mi papá no querían que uno de los más pequeños anduviera golpeando a los demás».
Su padre insistió en que si realmente quería boxear, Zizo debería darlo todo y le trazó un plan de dieta, entrenamiento y sueño reglamentado.
Zizo se mudó a Los Ángeles para estudiar en 2019, pero sus planes de dedicarse seriamente al boxeo sufrieron un revés cuando el bloqueo de Covid obligó al cierre de los gimnasios de aficionados.
Luego lo llevaron al gimnasio profesional del ex campeón mundial de dos pesos convertido en entrenador de élite Buddy McGirt, un luchador que Zizo idolatraba.
Ser un fanático no le valió un trato especial, ya que Zizo conoció la dura realidad del boxeo con bastante rapidez.
«Estaba entrenando con profesionales y me estaban entregando el trasero en bandeja de plata en cada sesión», dice.
«Pero aprendí mucho de la experiencia, como lanzar el golpe perfecto al cuerpo, del que no tenía ni idea antes».
«Quiero ser portavoz de Arabia Saudita»
La dedicación de Zizo (y un sólido golpe) llamaron la atención de McGirt, quien pronto se convirtió en el entrenador principal de Zizo.
Cuando su compañero Callum Smith firmó para pelear en la cartelera de Anthony Joshua, las estrellas se alinearon para que Zizo cerrara el círculo y hiciera su debut en el boxeo donde todo comenzó.
Emular al gran Pacquiao, que ganó títulos mundiales en ocho divisiones diferentes, requerirá algo de esfuerzo para el peso welter ligero, pero él siente que puede tener un impacto similar al del filipino fuera del ring.
Zizo dice, como luchador saudita de habla inglesa, que puede cerrar la brecha entre las culturas occidental y árabe.
«No quiero ser sólo un boxeador, sino un portavoz que pueda cambiar las percepciones y las concepciones que la gente tiene sobre Arabia Saudita y el pueblo saudí», añade.
Arabia Saudita, rica en energía, se ha convertido rápidamente en el punto de encuentro del boxeo de élite, pero es criticada por quienes señalan el pobre historial del Reino en materia de derechos humanos.
«Eso es todo lo que son, acusaciones. Y estas acusaciones se van a hacer y muchas de las personas que las hacen no han estado en Arabia Saudita todavía», dice Zizo.
«Y cada país del mundo tiene muchas cosas en las que necesitan trabajar.
«Arabia Saudita no es sólo el centro de los deportes, no es sólo el hogar de los eventos, es el centro de la paz y la unidad y eso es lo que realmente creo».
