Se podría pensar que un invento tan simple como la bicicleta no tendría un pasado complicado. Pero resulta que este invento tan popular tiene una historia plagada de controversias y desinformación. Si bien las historias sobre quién inventó la bicicleta a menudo se contradicen entre sí, hay una cosa que es cierta: las primeras bicicletas no se parecían en nada a las que ves paseando por la calle hoy.
Las primeras iteraciones conocidas de un vehículo con ruedas impulsado por humanos se crearon mucho antes de que la bicicleta se convirtiera en una forma práctica de transporte. En 1418, un ingeniero italiano, Giovanni Fontana (o de la Fontana), construyó un dispositivo impulsado por humanos que constaba de cuatro ruedas y un lazo de cuerda conectado por engranajes. según el Fondo Internacional de la Bicicleta (FIB).
En 1813, unos 400 años después de que Fontana construyera su artilugio con ruedas, un aristócrata e inventor alemán llamado Karl von Drais comenzó a trabajar en su propia versión de una Laufmaschine (máquina de correr), un vehículo de cuatro ruedas impulsado por humanos. Luego, en 1817, Drais debutó con un vehículo de dos ruedas, conocido por muchos nombres en toda Europa, incluidos Draisienne, dandy horse y hobby horse, dice IBF.
artilugios curiosos
Drais construyó su máquina en respuesta a un problema muy serio: la escasez de caballos reales. En 1815, el Monte Tambora de Indonesia entró en erupción y la nube de cenizas que se dispersó por todo el mundo redujo las temperaturas globales. Las cosechas fallaron y muchos animales, incluidos los caballos, murieron de hambre. según la revista Smithsonian.
Los caballos de batalla de Drais estaban muy lejos de las máquinas de velocidad aerodinámica que son las bicicletas de hoy. Con un peso de 50 libras (23 kilogramos), este ancestro de la bicicleta presentaba dos ruedas de madera unidas a un marco de madera. Los pasajeros se sentaban en una silla de montar de cuero tapizada clavada al marco y dirigían el vehículo con un juego rudimentario de manubrios de madera. No había engranajes ni pedales, ya que los ciclistas simplemente empujaban el dispositivo hacia adelante con los pies.
Drais llevó su invento a Francia e Inglaterra, donde se hizo popular. Un fabricante de autocares británico llamado Denis Johnson comercializó su propia versión, llamada «carruajes para peatones», para los aristócratas en busca de placer de Londres. Los caballos de pasatiempo disfrutaron de varios años de éxito antes de que fueran prohibidos en las aceras por ser un peligro para los peatones. La moda pasó, y en la década de 1820, los vehículos rara vez se veían, según el Museo Nacional de Historia Americana (NMAH).
Sacudidores de huesos y penny-farthings
Las bicicletas regresaron a principios de la década de 1860 con la introducción de un artilugio de madera con dos ruedas de acero, pedales y un sistema de engranaje fijo. Conocido como velocípedo (pie rápido) o «sacudidor de huesos», los valientes usuarios de este artilugio primitivo se enfrentaron a un viaje lleno de baches.
La pregunta de quién inventó el velocípedo, con sus revolucionarios pedales y sistema de engranajes, es un poco turbia. Un hombre alemán llamado Karl Kech afirmó que fue el primero en conectar pedales a un caballo de juguete en 1862. Pero la primera patente para un dispositivo de este tipo no se otorgó a Kech sino a Pierre Lallement, un fabricante de carruajes francés que obtuvo una patente estadounidense. para un vehículo de dos ruedas con pedales de manivela en 1866, según el NMAH.
En 1864, antes de obtener la patente de su vehículo, Lallement exhibió su creación públicamente, lo que puede explicar cómo Aime y Rene Olivier, dos hijos de un rico industrial parisino, se enteraron de su invento y decidieron crear su propio velocípedo. Junto con un compañero de clase, Georges de la Bouglise, los jóvenes reclutaron a Pierre Michaux, un herrero y carruaje, para crear las piezas que necesitaban para su invento.
Michaux y los hermanos Olivier comenzaron a comercializar su velocípedo con pedales en 1867 y el dispositivo fue un éxito. Debido a desacuerdos sobre el diseño y los asuntos financieros, la empresa que Michaux y los Olivier fundaron juntos finalmente se disolvió, pero la Compagnie Parisienne, propiedad de Olivier, siguió viva.
En 1870, los ciclistas estaban hartos del pesado diseño del batidor de huesos popularizado por Michaux, y los fabricantes respondieron con nuevos diseños. También en 1870, la metalurgia había avanzado lo suficiente como para que los cuadros de las bicicletas pudieran fabricarse con metal, que era más resistente y liviano que la madera, según la IBF.
Un diseño popular fue el vehículo de ruedas altas, también conocido como penique por el tamaño de las ruedas. (Un centavo era una moneda británica que valía la cuarta parte de un centavo). Un centavo presentaba un aumento más suave que su predecesor, debido a sus neumáticos de goma maciza y radios largos. Las ruedas delanteras se hicieron cada vez más grandes a medida que los fabricantes se dieron cuenta de que cuanto más grande era la rueda, más lejos se podía viajar con una rotación de los pedales. Un entusiasta de la equitación podría conseguir una rueda tan grande como largas fueran sus piernas.
Desafortunadamente, el gran diseño de la rueda delantera defendido por jóvenes en busca de emociones, muchos de los cuales comenzaron a competir con estos artilugios en clubes ciclistas recién fundados en toda Europa, no era práctico para la mayoría de los ciclistas. Si el ciclista necesitaba detenerse repentinamente, el impulso llevaba todo el artilugio sobre la rueda delantera y hacía que el ciclista aterrizara sobre su cabeza. Aquí es donde surgió el término «tomar un cabezazo», según la FIB. El entusiasmo por los centavos permaneció tibio hasta que un inventor inglés llamado John Kemp Starley tuvo una idea ganadora para una «bicicleta de seguridad» en la década de 1870.
Starley comenzó a comercializar con éxito sus bicicletas en 1871, cuando presentó la bicicleta «Ariel» en Gran Bretaña, dando inicio al papel de esa nación como líder en innovación de bicicletas durante muchas décadas.
Starley es quizás mejor conocido por su invención de la rueda de radios tangentes en 1874. Esta rueda delantera que absorbe la tensión fue una gran mejora con respecto a las ruedas que se encontraban en las bicicletas anteriores y ayudó a que andar en bicicleta fuera una actividad (algo) cómoda y agradable para los primeros tiempo en la historia. Las ruedas de Starley también hicieron una bicicleta mucho más liviana, otra mejora práctica con respecto a las iteraciones anteriores.
Luego, en 1885, Starley presentó el «Rover». Con sus ruedas de casi el mismo tamaño, dirección de pivote central y engranajes diferenciales que operaban con transmisión por cadena, el «Rover» de Starley era extremadamente estable y la primera iteración muy práctica de la bicicleta.
El número de bicicletas en uso aumentó de un estimado de 200.000 en 1889 a 1 millón en 1899, según el NMAH.
Al principio, las bicicletas eran un pasatiempo relativamente costoso, pero la producción en masa convirtió a la bicicleta en una inversión práctica para el trabajador, que luego podía ir a su trabajo y regresar a casa. La bicicleta introdujo a miles en el transporte individual e independiente y proporcionó una mayor flexibilidad en el ocio. A medida que las mujeres comenzaron a montar en gran número, se requirieron cambios dramáticos en la moda femenina. Los polisones y los corsés estaban fuera; los bombachos estaban de moda, ya que le daban a la mujer más movilidad y le permitían mantener las piernas cubiertas con faldas largas.
Las bicicletas también fueron en parte responsables de las mejores condiciones de las carreteras. A medida que más estadounidenses comenzaron a andar en bicicleta, que necesitaba una superficie de carretera más suave que un vehículo tirado por caballos, los ciclistas se organizaron para exigir mejores carreteras, según el NMAH. A menudo se les unieron compañías ferroviarias que querían mejorar las conexiones entre los agricultores y otras empresas y la estación de tren.
La bicicleta tuvo una influencia directa en la introducción del automóvil, según el NMAH. Posteriormente, las piezas de bicicletas se incorporaron a las piezas de automóviles, incluidos rodamientos de bolas, unidades diferenciales, tubos de acero y neumáticos.
Muchos constructores de automóviles pioneros fueron los primeros fabricantes de bicicletas, incluidos Charles Duryea, Alexander Winton y Albert A. Pope. Además, Wilbur y Orville Wright eran fabricantes de bicicletas antes de centrar su atención en la aerodinámica. Glenn Curtiss, otro pionero de la aviación, también comenzó como fabricante de bicicletas.
Sin embargo, a medida que aumentaba la popularidad de los automóviles, el interés por las bicicletas se desvanecía. Además, los ferrocarriles eléctricos se hicieron cargo de los caminos laterales construidos originalmente para uso de bicicletas, según el NMAH. El número de fabricantes se redujo a principios del siglo XX y, durante más de 50 años, la bicicleta fue utilizada principalmente solo por niños.
A fines de la década de 1960, se produjo un resurgimiento del interés de los adultos cuando muchas personas comenzaron a ver el ciclismo como un medio de transporte y recreación que no contaminaba ni congestionaba. En 1970, se fabricaron casi 5 millones de bicicletas en los Estados Unidos, y se estima que 75 millones de ciclistas compartieron 50 millones de bicicletas, lo que convirtió al ciclismo en la principal recreación al aire libre del país, según NMAH.
Bicicletas hoy
Cada año se fabrican más de 100 millones de bicicletas, según el sitio web Historia de la bicicletay se estima que actualmente se utilizan 1.000 millones de bicicletas en todo el mundo.
Una persona que entra hoy en una tienda de bicicletas se enfrenta a una amplia gama de opciones. Los cuadros están diseñados y fabricados con diferentes materiales según el lugar donde se pueda montar la bicicleta. Pueden estar hechos de acero, aluminio, titanio o fibra de carbono, o en ocasiones incluso de materiales como el bambú, según bicicleta de bambú. Las ruedas vienen en una variedad de tamaños y grosores para rodar sobre diversas superficies: desde caminos montañosos ásperos, cubiertos de tierra y rocosos hasta calles urbanas pavimentadas y lisas. Los ciclistas pueden elegir entre diferentes tipos de frenos, números de marchas, formas de los asientos, posiciones y curvas del manillar, y si tienen o no suspensión.
Las bicicletas pueden tener de una a 33 marchas. Los asientos pueden ser cortos y angostos para carreras, o asientos anchos y acolchados para viajes cómodos. Se puede agregar suspensión para brindar una conducción más suave en caminos llenos de baches.
Y algunos diseños de bicicletas modernas difieren tanto de sus predecesores que probablemente serían irreconocibles como bicicletas para los primeros inventores. Hoy en día, las bicicletas se pueden plegar para facilitar el viaje o el almacenamiento. Algunas no tienen asientos y parecen máquinas elípticas que puedes encontrar en el gimnasio; otras bicicletas tienen cochecitos adjuntos para andar en bicicleta con niños pequeños, y algunas incluso vienen con motores eléctricos.
Recursos adicionales
Sigue la evolución de la bicicleta a través de fotografías, en una presentación de diapositivas en el Sitio web del Museo de la Bicicleta de América. Aprende más de Fundición de confianza sobre cómo la infraestructura para bicicletas puede reducir el riesgo de lesiones graves y fatalidades para los ciclistas, y descubra los pros y los contras de andar en bicicleta en un estudio internacional de más de 1,000 ciclistas en 20 países, publicado en 2019 en la revista Investigación de transporte.
Información adicional de Rachel Ross, colaboradora de Live Science, y Tim Sharp, editor de referencia. Este artículo fue actualizado el 25 de febrero de 2022 por la escritora senior de Live Science, Mindy Weisberger.
Bibliografía
«Historia de la bicicleta (e historia de los vehículos de tracción humana)». Cronología de la historia de la bicicleta, http://www.ibike.org/library/history-timeline.htm.
Revista, Smithsonian. «Explosión del pasado». Smithsonian.comInstitución Smithsonian, 1 de julio de 2002, https://www.smithsonianmag.com/history/blast-from-the-past-65102374/.
«América en movimiento». Museo Nacional de Historia Americana3 de julio de 2019, http://amhistory.si.edu/onthemove/themes/story_69_2.html.
«Historia de la bicicleta: historia de los vehículos de dos ruedas para el transporte». Historia de la bicicleta – Evolución del ciclismo, http://www.bicyclehistory.net/.
«Historia de la bicicleta». EL MUSEO DE LA BICICLETA DE AMÉRICA, http://www.bicyclemuseum.com/bicycle-history/.
«Guía esencial de infraestructura para bicicletas». Reliance Foundry Co. Ltd17 de enero de 2022, https://www.reliance-foundry.com/blog/bikeways-bike-infrastructure.
Useche, Sergio A., et al. «Saludable pero arriesgado: un estudio descriptivo sobre los factores alentadores y desalentadores de los ciclistas para usar bicicletas, hábitos y resultados de seguridad». Investigación de Transporte Parte F: Psicología y Comportamiento del TráficoPérgamo, 4 de marzo de 2019, https://www.sciencedirect.com/science/article/pii/S1369847818306934.
