¿Quién fue Juan de Pareja? Fue un artista y un hombre negro que vivió primero esclavizado y luego libre en la Sevilla del siglo XVII, España. Fue el asistente de estudio de Diego Velázquez y su antigua musa. Hombre corriente de su tiempo y curiosidad histórica, ha entrado y salido de la memoria cultural colectiva durante años. Durante siglos fue conocido por un mito, que dice algo así:
Velázquez, favorito del rey Felipe IV, residía en la corte junto con su obediente esclavo de Pareja. Sin que él lo supiera, Pareja estaba haciendo pinturas en secreto. Un día, el rey amante del arte se topó con el trabajo subrepticio de Pareja y exigió que lo liberaran, declarando que «el hombre que tenía tal talento no puede ser un esclavo».
Pero lo que revela la vida real de Pareja, en la medida en que se puede medir desde este punto de vista, pone patas arriba este mito junto con algunas de nuestras creencias más profundas sobre el arte, su historia y las personas que lo hacen.
Pareja ha vuelto a llamar la atención del público con una exposición en el Museo Metropolitano de Arte titulada “Juan de Pareja, pintor afrohispánico”. La impresionante muestra, co-curada por David Pullins, curador asociado de pintura europea del museo, y Vanessa K. Valdés, profesora de español y portugués en el City College de Nueva York, no solo reúne el trabajo de Pareja sino que lo contextualiza en su propio época, con pinturas de Velázquez, obras que probablemente llevan la marca de asistentes de estudio esclavizados, y otros artefactos que le indican al público el mundo multirracial y multicultural en el que vivía Pareja.
Además, el espectáculo, que se extenderá hasta el 16 de julio, destaca el trabajo de Arturo Schomburg, un historiador negro activo durante el Renacimiento de Harlem que escribió extensamente sobre Pareja. Este y el catálogo adjunto se encuentran entre los primeros esfuerzos de una importante institución de arte para mapear seriamente lo que sabemos y no sabemos sobre Pareja, hasta ahora.
Hay mucho que no sabemos, empezando por cuándo nació exactamente Pareja; la conjetura es hacia 1608 en la ciudad de Antequera. No sabemos quiénes fueron sus padres, solo que se especifica que su padre falleció en 1650. No sabemos si su padre era esclavo o libre, o si era el esclavizador de su madre. No sabemos si Pareja tenía familia propia.
No sabemos cómo ni cuándo Pareja acabó esclavizada en el estudio de Velázquez; los primeros registros que lo vinculan con la casa de Velázquez aparecen a mediados de la década de 1630. No conocemos su herencia: los retratos y autorretratos de Pareja muestran claramente a un hombre negro, aunque una variedad de documentos lo describen no como negro sino como Hispano, como también se le conocía a Velázquez. (Velázquez, por su parte, no estuvo exento de preocupaciones raciales, habiendo presentado más de 100 documentos en una búsqueda para probar que no había rastro de sangre judía o musulmana en su linaje, un requisito para ser considerado para el título de caballero).
Documento de manumisión de Juan de Pareja.
No sabemos exactamente por qué fue liberado Pareja, su documento de manumisión está escrito en un lenguaje repetitivo. Velázquez acordó liberar a Pareja en 1651, pero tuvieron que pasar cuatro años antes de que terminara su esclavitud. Este retraso era estándar en ese momento, aunque la evidencia recopilada por los curadores de la exhibición del Met muestra que el estatus social de Pareja cambió después de que se firmaron los documentos. Por ejemplo, ocasionalmente se le dio su propio sirviente.
Lo que sí sabemos es que el cargo que ocupó en el estudio de Velázquez no era inusual. Se estima que alrededor de la mitad de los hogares artesanales de Sevilla utilizaban personas esclavizadas en sus negocios. En ese momento, alrededor del 10 al 15 por ciento de la población de Sevilla estaba compuesta por personas esclavizadas o recién liberadas, y había fuertes fraternidades negras en la ciudad.
Los artesanos esclavizados eran valiosos no solo por el trabajo que proporcionaban en los talleres, sino porque podían alquilarlos a otros a un precio superior debido a sus habilidades especiales. Se esperaría que molieran pigmentos, prepararan y estiraran lienzos, tallaran grandes bloques de madera o hicieran otras tareas preparatorias al comienzo de su mandato. Parece que el trabajo asumido no era tan diferente del de los aprendices; la diferencia clave, por supuesto, es que los aprendices no estaban esclavizados.
Lo excepcional de la vida de Pareja es que debido a la posición de Velázquez como el retratista favorito del rey, los dos vivieron en la corte entre la nobleza española y la gente a la que poseían y empleaban, incluyendo hombres de placer: bufones, minusválidos, enanistas, todos los cuales Velázquez retrató para el rey. Crucialmente, cuando a Velázquez se le encomendó viajar por Europa para comprar y traer obras de arte a España, Pareja se unió a él en el viaje. Este viaje se convirtió en una extensa lección de historia del arte para ambos pintores, ampliando su lenguaje visual.
Juan de Pareja, La vocación de San Mateo1661
Basándose en un análisis de las obras de Velázquez y Pareja, el curador Pullins cree que entre 1649 y 1651, Pareja estaba realizando obras parcial o incluso en su totalidad para el estudio de Velázquez. Velázquez recibiría encargos que pasaría a Pareja, como un retrato del rey Felipe IV pagado por la basílica de Santa María la Mayor en 1650. La basílica entendió que mientras recibía un cuadro del taller de Velázquez y en su estilo, recibirían un retrato a precio reducido ya que en realidad no fue realizado por el propio Velázquez.
Después de la muerte de Velázquez, sus familiares mantuvieron su estudio en funcionamiento, produciendo pinturas en su estilo. Esto no era inusual; era una forma común de mantener el flujo de dinero. (A este respecto, la idea de que los llamados Maestros se encontraban entre los pocos que podían lograr altas formas de técnica es un malentendido de lo que define a un verdadero artista. Incluso hoy en día, los artistas usan asistentes de estudio que pueden comenzar o terminar partes de las pinturas en el estilo de su empleador.)
Pareja podría haber dejado el estudio de Velázquez y continuar pintando al estilo de Velázquez, aunque solo fuera para llegar a fin de mes. Y de hecho se llevó algunos encargos de este tipo. Pero Pareja también se dedicó a expresar su propio estilo y visión.
A lo largo de su carrera como hombre libre, pintó grandes escenas religiosas floridas: la Virgen María rodeada de querubines en el momento de la inmaculada concepción, el bautismo de Cristo, la huida de la Sagrada Familia a Egipto. En una obra particularmente impresionante, La vocación de San Mateo (1661), Pareja insertó un autorretrato en el borde izquierdo del cuadro, la figura sosteniendo una hoja de papel con su nombre.
Es una sensación extraña ver el autorretrato astuto de Pareja hecho por su propia mano, ya que su imagen se asocia más comúnmente con la famosa pintura de Velázquez de su antiguo esclavo, Retrato de Juan de Pareja (ca. 1650). En ambos La vocación de San Mateo y juan de pareja, Pareja se ve en vista de 3/4, con la cabeza vuelta hacia el espectador, la mirada neutra. El autorretrato muestra a Pareja con la piel un poco más clara, la nariz más recta, el retrato de Velázquez lo muestra con labios más carnosos, cabello más rizado. No podemos saber qué pintura representó a Pareja con mayor precisión.
Diego Velázquez, juan de pareja1651
Las pinturas han llevado vidas radicalmente diferentes. El retrato de Pareja de Velázquez lo elevó a un nuevo nivel de fama y consideración en España y seguiría atrayendo a coleccionistas e instituciones durante los siglos siguientes. En 1971, el Met compró la pintura de una colección privada británica por 5,5 millones de dólares, rompiendo el récord anterior de subasta de cualquier pintura y enfureciendo al público inglés, que pensó que el estado debería haber prohibido la exportación del retrato. Mientras tanto, La vocación de San Mateo languideció almacenada durante muchos años en el Museo del Prado de Madrid. litografías de la pintura del siglo XIX alteró deliberadamente el autorretrato de Pareja, haciéndolo parecer blanco.
No fue hasta que Schomburg se interesó en la vida de Pareja que se hizo un estudio serio y crítico de esta figura histórica que alguna vez fue escurridiza. No fue sino hasta 1983 que la historiadora del arte británica Jennifer Montagu descubrió una pieza clave de la historia de Pareja, su documento de manumisión, y es solo gracias a la investigación que se llevó a cabo en la preparación de “Juan de Pareja, pintor afrohispánico” que tenemos una clara registro que esboza exactamente lo que sabemos y lo que no sabemos sobre la vida de Pareja después de que se despoja del mito. Hay mucho más que aprender sobre este fascinante pintor, que con suerte saldrá a la luz a su debido tiempo.
