Juan Soto, Corbin Burnes y Alex Bregman son los nombres más importantes de la temporada baja de la MLB, pero quizás el más interesante sea Roki Sasaki, el lanzallamas japonés de 23 años que podría o no estar disponible para los equipos estadounidenses este invierno.
Durante años, la estrella de los Chiba Lotte Marines se ha perfilado como la próxima gran importación del béisbol profesional nipón, siguiendo los pasos de Shohei Ohtani, Yu Darvish, Masahiro Tanaka e Ichiro Suzuki. Sin embargo, se desconoce la fecha de su llegada.
¿Por qué? Entremos en eso.
¿Quién es Roki Sasaki?
Sasaki es quizás el prospecto de lanzador más emocionante que jamás haya salido de Japón. Originario de Rikuzentakata, en la prefectura de Iwate, estuvo en los radares de los equipos de la MLB cuando estaba en la escuela secundaria antes de optar por declararse para el draft de la NPB, en el que los Marines ganaron sus derechos de draft en 2019.
Desde entonces, Sasaki ha dominado la liga, registrando una efectividad de 2.02 en su carrera con 524 ponches en 414 2/3 entradas en cuatro temporadas. No tiene los mejores números jamás logrados por un lanzador de la NPB (ese título probablemente pertenece a Yoshinobu Yamamoto, ahora de los Dodgers de Los Ángeles), pero Sasaki podría ser aún más intrigante debido a un arsenal que los bateadores japoneses seguramente están hartos de enfrentar.
¿Cuándo empezó la gente a aprender sobre Sasaki?
Sasaki estuvo genial durante un tiempo en Japón, pero comenzó a atraer la atención internacional en abril de 2022, cuando lanzó un juego perfecto de 19 ponches. No es exagerado llamarlo la actuación de pitcheo más impresionante de la historia.
Sasaki siguió eso lanzando ocho entradas perfectas y 14 ponches en su siguiente apertura antes de ser eliminado debido a problemas de carga de trabajo. Fue entonces cuando muchos fanáticos de la MLB comenzaron a tratar de averiguar cuándo podría mudarse a Estados Unidos.
Se prestó más atención durante el Clásico Mundial de Béisbol de 2023, en el que Sasaki fue miembro del tan cacareado cuerpo de lanzadores del equipo de Japón que llevó al país a la victoria. Sasaki comenzó el juego semifinal contra México, permitiendo cinco hits y tres carreras y registrando tres ponches contra una alineación compuesta principalmente por bateadores de la MLB.
¿Qué podemos esperar de Sasaki en la MLB?
Sasaki es un prospecto emocionante, pero no es un prospecto perfecto.
Podemos comparar a Sasaki y Yamamoto. Si bien Sasaki tiene una estructura más grande que Yamamoto, puede lanzar más fuerte que Yamamoto y tiene un divisor que eclipsa al de Yamamoto, Yamamoto resultó ser el lanzador más completo gracias a su dominio y arsenal más completo. Sasaki podría tener el techo más alto de cualquier prospecto de lanzador, pero aún necesita demostrar que puede lograrlo todo contra los bateadores de la MLB.
Lo más probable es que lo haga, pero podría necesitar uno o dos años en la MLB antes de dominar realmente. Cualquier equipo de la MLB estaría encantado de darle esa pista, pero al mismo tiempo, podría ser mejor para él quedarse en Japón un poco más.
Más preocupantes fueron la caída de velocidad de Sasaki y los problemas de lesiones este año, ya que vio su bola rápida perder un tic y se perdió algunas aperturas debido a molestias en el brazo. Estas son señales de alerta importantes, considerando que los lanzadores abridores que lanzan 100 rara vez pasan más de unos pocos años en la MLB antes de necesitar una cirugía mayor.
¿De qué tipo de cosas estamos hablando?
Comencemos señalando que Sasaki ha empatado a Ohtani como el lanzador con más velocidad en la historia de Japón, con su lanzamiento más rápido a 102,5 mph. Sasaki se presentó en el WBC y hizo 26 de 29 lanzamientos a más de 100 mph. Ningún lanzador abridor en la MLB lanza tan fuerte con tanta consistencia.
Podemos calificar fácilmente esa bola rápida con un 80 en la escala de exploración de 20-80. Los otros 80 en el arsenal de Sasaki serían su splitter, que suele ser su lanzamiento de ponche y podría ser el mejor lanzamiento de su tipo en el mundo.
Después de eso, bueno, Sasaki encontró la mayor parte de su éxito como lanzador de dos lanzamientos. Eso es difícil de hacer como abridor, pero repetidamente ha abrumado a los bateadores con su dúo de recta y divisor. Dicho esto, trabajó en su slider esta temporada con resultados alentadores, y cualquier equipo de la MLB querrá que continúe ese proceso.
¿Entonces recibirá una enorme cantidad de dinero?
No, unos cuantos millones de dólares como máximo. Piense en el dinero de la «selección número 26 del Draft de la MLB de 2024».
Espera, ¿qué?
La clave con Sasaki es que tiene 23 años. Cuando Yamamoto llegó a la MLB y recibió $325 millones de los Dodgers, tenía 25 años. Esos dos años son muy importantes.
Debido a que Sasaki tiene menos de 25 años, está sujeto a las mismas reglas internacionales de agentes libres que gobiernan a los jugadores jóvenes en la República Dominicana, Venezuela y en cualquier otro lugar que no sea Estados Unidos. Si un equipo quiere ficharlo, debe hacerlo usando dinero de sus bonos internacionales, que alcanzaron un máximo de poco más de $7 millones para los equipos más favorecidos esta temporada.
Después de firmar, el estatus de Sasaki será básicamente el mismo que el de cualquier otro prospecto. Podría ir a las menores (pero es casi seguro que no lo hará), y su equipo tendrá seis años de control, y el arbitraje llegará después de tres años. Si Sasaki llega a la MLB esta temporada baja, será elegible para la agencia libre después de 2030, su temporada a los 28 años.
¿Por qué haría eso?
Ésa es la pregunta de los 300 millones de dólares.
Sasaki estaría potencialmente renunciando a cientos de millones de dólares si viniera a Estados Unidos ahora, en lugar de hacerlo dentro de dos años. Los Marines ganarían decenas de millones de dólares con su puesto en dos años, en comparación con una miseria si viniera ahora.
La razón por la que Sasaki vino ahora es que Ohtani estaba en la misma posición antes de la temporada 2018, y luego ganó $700 millones. Quizás Sasaki piensa que puede construir mejor su carrera en el béisbol si se enfrenta a los mejores bateadores del mundo lo antes posible.
¿Sabemos si publicarán a Sasaki?
No lo hacemos, por todas las razones anteriores.
Parece bastante claro que los Marines no quieren publicarlo todavía, y uno pensaría que ese sería el final, pero los contratos de la NPB no son como los contratos de la MLB. Mucho se hace en secreto y año tras año, con la posibilidad de que Sasaki tenga una cláusula en su contrato que podría obligar a su puesto.
Probablemente no sepamos con seguridad qué sigue para Sasaki hasta que firme su próximo contrato con los Marines o sea asignado.
¿Qué pasa si publican a Roki Sasaki?
Si Sasaki es publicado oficialmente, eso desencadenará una ventana de 45 días en la que podrá negociar con todos los clubes de la MLB, desde los Dodgers hasta los Medias Blancas. Si firma con un equipo, se acabó.
Si no lo hace, regresará a los Marines y no podrá ser destinado hasta la próxima temporada baja.
¿Cómo cortejarían los equipos a Roki Sasaki?
Pasamos por esto con Ohtani, en lo que era básicamente la versión de béisbol de «The Bachelor». Todos los equipos expresaron su interés, entregó una rosa a siete finalistas y luego terminó eligiendo a los Angelinos de Los Ángeles, por alguna razón.
Eso es lo que pasaría con Sasaki. En lugar de una guerra de ofertas, los equipos le explicaban lo que podían hacer por él desde el punto de vista de la comodidad y el rendimiento. La trayectoria, las instalaciones, el personal y la comodidad personal se convertirían en partes enormes de una ecuación típicamente dominada por el dinero.
¿Quiénes son los favoritos para Roki Sasaki?
Probablemente sea el equipo que acaba de ganar la Serie Mundial, con dos de los compañeros de Samurai Japan de Sasaki desempeñando papeles centrales, después de llegar a los playoffs todos los años durante más de una década, con el mayor número de seguidores en Japón, en la ciudad con la mayor población japonesa en los Estados Unidos continentales.
Estamos hablando, por supuesto, de los LA Dodgers.
¿Entonces los Dodgers quieren rehacer la rotación de Samurai Japón?
Se ha rumoreado que los Dodgers son los favoritos para Sasaki si viene desde hace un tiempo, y ganar un anillo con Ohtani y Yamamoto, quienes están bajo contrato por los próximos nueve años, definitivamente no afectó sus posibilidades.
Además, los Dodgers, un equipo muy inteligente, han estado actuando como si supieran que Sasaki vendría durante todo el año al preservar $2.5 millones en dinero de bonificación internacional, la mayor cantidad restante de cualquier equipo de la MLB. No haces eso a menos que creas que tienes una oportunidad real, aunque esa ventaja desaparecería si el puesto de Sasaki va más allá del 15 de enero, cuando se reinician los fondos de bonificación internacionales.
Suena escandaloso: los actuales más ricos del béisbol consiguen al jugador para quien el dinero, en teoría, no debería ser un factor. Imagine una rotación de Ohtani, Yamamoto, Sasaki, Tyler Glasnow y Clayton Kershaw. Diablos, contrata a Max Fried, de quien, según se informa, también están involucrados los Dodgers, y conviértelo en una rotación de seis hombres.
Básicamente, los Dodgers ya son el equipo de Japón en virtud de la insondable popularidad de Ohtani allí, pero agregar a Sasaki los haría ver citas para el país tres veces por turno de rotación. Es un escenario de pesadilla para cualquier persona interesada en que los Dodgers no lleguen a territorio dinástico.
¿Qué equipos podrían desafiar a los Dodgers?
Eso dependería de Sasaki.
Los Padres de San Diego son intrigantes, ya que también son buenos y emplean a otro gran japonés en Darvish, que es responsable de una foto que muestra a Sasaki vestido con el equipo de los Padres durante una noche de pingpong con los niños. Se podría imaginar que todos los demás contendientes también están interesados, incluidos los Yankees de Nueva York, los Gigantes de San Francisco y los Mets de Nueva York, por lo que todo se reduce en gran medida a lo que Sasaki está buscando.
Los Dodgers son probablemente los favoritos, pero este no es un punto en el que claramente puedas dominar el campo. Por lo que sabemos, Sasaki no quiere pasar los primeros seis años de su carrera en la MLB a la sombra de Ohtani y Yamamoto.
¿Podemos terminar con esto?
Seguro. Sasaki es un lanzador generacional que lanza llamas y que probablemente ganaría alrededor de $ 300 millones si fuera agente libre de la MLB en este momento. En cambio, si su equipo de la NPB lo asigna, sería la mayor ganga en el béisbol: seis años de un potencial as por dinero de quinto titular.
No sabemos cuándo vendrá y si será este invierno, pero cuando lo haga, inmediatamente se convertirá en una de las historias más importantes de la temporada baja. Y los Dodgers probablemente estarán allí, ya sea en 2024 o 2026.
