Monica Bertagnolli nunca tuvo el lujo de aceptar su nuevo trabajo como directora del Instituto Nacional del Cáncer (NCI) de EE. UU.
Varias semanas después de hacerse cargo del componente más grande de los Institutos Nacionales de Salud (NIH) en octubre de 2022, el oncólogo quirúrgico de entonces 63 años fue diagnosticado con cáncer de mama en etapa temprana y se sometió a una cirugía seguida de quimioterapia y radioterapia. A principios de este mes, dio a conocer un plan para implementar la iniciativa Cancer Moonshot del presidente Joe Biden. Y se espera que Biden culmine el torbellino de los primeros 7 meses de Bertagnolli en Washington, DC, al nominarla para convertirse en la 17.° directora de los NIH, la joya de la corona de la investigación biomédica del gobierno federal.
Los líderes de la comunidad biomédica de EE. UU. aplauden la posibilidad de tener pronto un sucesor de Francis Collins, quien renunció en diciembre de 2021. Los investigadores estaban preocupados porque, según los informes, varios candidatos en la lista corta para el puesto abandonaron y la falta de un NIH permanente. durante los últimos 16 meses ha debilitado la capacidad de la agencia para responder a las duras críticas de los republicanos en el Congreso sobre su respuesta a la pandemia de COVID-19.
La elección de Bertagnolli “es una excelente solución a los retrasos que enfrentaba la administración al tener que convencer a alguien para que trabajara en Washington”, dice el investigador del cáncer Harold Varmus, premio Nobel y la única persona que dirigió tanto el NCI como el NIH. “Ella ya había accedido a trabajar en Washington. Estoy muy entusiasmado con su nominación y creo que será genial”.
“Ella ya ha demostrado ser una líder”, dice Ellen Sigal, presidenta y fundadora de Friends of Cancer Research, un grupo de defensa, refiriéndose al Plan Nacional de Cáncer Bertagnolli de 25 páginas lanzado el 3 de abril. “Y el hecho de que ahora sea una paciente agrega otra perspectiva a su trabajo como cirujana oncológica”.
Si el Senado la confirma, Bertagnolli sería la segunda mujer en dirigir NIH, después de Bernadine Healy, quien renunció en 1993.
“Estoy emocionada”, dice Carol Greider, bióloga ganadora del Premio Nobel de la Universidad de California, Santa Cruz. “Tener una mujer líder consumada nominada para este puesto por primera vez en décadas es una señal poderosa”.
Bertagnolli, la primera mujer en dirigir el NCI, fue anteriormente jefa de oncología quirúrgica en el Centro Oncológico Dana-Farber Brigham. Su investigación sobre un gen llamado APC y cómo la inflamación influye en su actividad “transformó nuestra comprensión de cómo se desarrolla el cáncer colorrectal”, dijo el NCI en un comunicado el día que comenzó a trabajar allí en octubre de 2022.
Bertagnolli parece sentirse cómodo gestionando proyectos enormes y administrativamente complejos. De 2011 a 2022, dirigió la Alianza para Ensayos Clínicos en Oncología, que lleva a cabo ensayos clínicos a gran escala para abordar preguntas importantes sobre el tratamiento del cáncer. Su nuevo plan nacional refleja su preocupación de que las privaciones sociales y económicas aumenten el riesgo de cáncer, e incluye un mayor acceso y equidad en el tratamiento como dos de sus ocho objetivos. También destacó la falta de acceso a la atención del cáncer en las poblaciones rurales desatendidas cuando se desempeñó como presidenta de la Sociedad Estadounidense de Oncología Clínica en 2018-19.
NIH se negó a que Bertagnolli estuviera disponible para una entrevista “dada la especulación en los medios sobre una nominación a la Casa Blanca”, dijo un portavoz.
Si se confirma, Bertagnolli sería el primer cirujano en dirigir NIH. Aunque todos los directores anteriores también fueron capacitados como médicos, en general eran más conocidos por sus contribuciones a uno de los muchos campos de la ciencia básica que apoya NIH.
Por el contrario, la principal experiencia de Bertagnolli como cirujana oncológica y líder de ensayos clínicos ha llevado a algunos especialistas en ciencias básicas a preguntarse si ella podría menospreciar la investigación fundamental o favorecer al NCI en el establecimiento de las prioridades de los NIH. (La solicitud de presupuesto de Biden para 2024 para los NIH amplificó esas preocupaciones al otorgar al NCI un impulso del 7 %, lo que representa más de la mitad de los $920 millones en fondos adicionales buscados para todos sus 27 institutos y centros).
Sigal y Varmus dicen que no están preocupados. “Ella entiende que los pacientes con cáncer también tienen Alzheimer y Parkinson, y que los NIH también deben liderar el camino en la comprensión de una gran cantidad de enfermedades temidas”, dice Sigal. “Estoy seguro de que su interés en cómo funcionan los organismos y cómo funcionan mal se trasladará a otras áreas”, agrega Varmus, quien dice que sus comentarios lo convencieron durante varias conversaciones desde que asumió el trabajo en el NCI.
Una vez nominada, su primer obstáculo será una audiencia ante el Comité Senatorial de Salud, Educación, Trabajo y Pensiones (HELP). Bertagnolli nunca ha testificado ante el Congreso (y liderar el NCI no requiere la confirmación del Senado), pero Sigal y otros predicen que Bertagnolli demostrará su habilidad para influir en la audiencia con su intelecto, entusiasmo y visión.
El panel de HELP está presidido por el Senador Bernie Sanders (I–VT), quien se espera que le pregunte por qué los NIH no están haciendo más para ayudar a bajar los precios de los medicamentos reclamando derechos de patente sobre aquellos desarrollados en parte con fondos federales. Pero la insistencia de Sanders puede parecer suave en comparación con lo que obtendrá Bertagnolli de los republicanos en el panel. Se espera que los senadores y médicos Bill Cassidy (R-LA) y Rand Paul (R-KY) presionen a Bertagnolli sobre la teoría controvertida de que la pandemia de COVID-19 se originó a partir de una fuga de laboratorio en China y que los NIH financiaron el trabajo allí para hacer que los patógenos sean más mortales .
Sus partidarios creen que superará ese desafío. “Ella no tiene un perro en esa pelea porque no es una persona de enfermedades infecciosas y no estaba [at NIH]”, dice Sudip Parikh, presidente del grupo de defensa Research!America y director ejecutivo de AAAS, que publica Ciencia. «NIH puede ser controvertido, pero no lo es».
Debido a que los demócratas tienen una pequeña mayoría en el Senado, los expertos predicen que es más una cuestión de cuándo, no de si, finalmente será confirmada. Biden entonces tendría que nombrar a su sucesor del NCI. Mientras tanto, se espera que Douglas Lowy, director adjunto principal del NCI, retome el papel de director interino que ha interpretado varias veces a lo largo de los años con gran éxito general.
Pero lograr que un director permanente de los NIH se involucre debe ser el trabajo número uno, dice Parikh. “El Congreso quiere saber hacia dónde se dirige NIH”, dice, “y se necesita un líder confirmado para diseñar esa estrategia”.
