Habiendo llegado a la Copa del Mundo de 2022 con la reputación de ser uno de los centrales jóvenes más prometedores del mundo, no es una afirmación audaz sugerir que el croata Josko Gvardiol (quien ocupó el puesto 22 en la lista 39 U21 de ESPN en abril) ha sido el defensor destacado del torneo hasta el momento.
La reputación es una cosa y rendir en el escenario más importante es otra, pero el defensa zurdo de 20 años, que se ha destacado visualmente al usar una máscara protectora después de romperse la nariz contra Freiburg en noviembre, tiene más de estuvo a la altura de su facturación. En un equipo de Croacia que solo ha concedido dos goles (excluyendo la tanda de penaltis contra Japón), Gvardiol ha derrochado una tremenda confianza y autoridad en defensa, ganando casi el 70% de sus duelos, mientras se muestra seguro y constructivo en la posesión.
Si bien son los jugadores atacantes que se muestran en una Copa del Mundo los que tienden a atraer la mayor atención (operan con el lujo de la autonomía creativa, se les permite flotar, intercambiar posiciones e intentar acciones individuales sin sufrir consecuencias que definan el partido), Gvardiol tiene se desempeñó de manera impecable en uno de los roles más exigentes, donde un solo error de cálculo, una anticipación fallida o un error posicional pueden derivar en un gol para los contrarios.
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Aún más notable, está jugando en un equipo que no necesariamente grita solidez defensiva. Su compañero defensivo central, Dejan Lovren, de 33 años, tiene mucha experiencia pero su movilidad ha disminuido con la edad; quien juega de lateral izquierdo, ya sea Borna Sosa o Borna Barisic, tiene un carácter ofensivo que deja huecos puntuales para que los atienda Gvardiol.
Mientras tanto, con Luka Modric y Mateo Kovacic como ejes creativos en el centro del mediocampo de Croacia, las tareas defensivas se han dejado principalmente en manos del creador de juego Marcelo Brozovic en lugar de un centrocampista defensivo que gana el balón o una configuración de «doble número 6». lo que generalmente otorgaría a los centrales una protección adicional.
Y, a pesar de todo su talento natural, no era un hecho que Gvardiol impresionaría en la Copa del Mundo a su tierna edad, o incluso jugaría regularmente como central dadas las otras opciones disponibles.
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Radu Baicu, que es un explorador europeo de Parma y trabajó anteriormente para Bayer Leverkusen y Mónaco, se encontró con Gvardiol por primera vez hace tres años, antes de que el joven de 17 años debutara con el primer equipo de Dinamo Zagreb.
«La primera vez que lo vi fue para Croacia a nivel juvenil a principios de 2019», dijo Baicu a ESPN. «Ese día jugó de lateral izquierdo y estaba claro para todos ver que estaba muy por delante de otros jugadores de su grupo de edad físicamente. También manejó muy bien las situaciones de uno contra uno, tal como lo hace ahora». ; resuelto y con compostura.
«Sin embargo, si me hubieras dicho que sería uno de los mejores defensores en la Copa del Mundo solo tres años después, además como defensa central, no te habría creído ni por un segundo».
Entre los cazatalentos de la época, cuando la altura se consideraba un requisito previo para un defensa central, había algunas dudas sobre el Gvardiol de 6 pies 1 que han persistido hasta hace poco.
«En aquel entonces, uno diría que Gvardiol carecía del ritmo para ser un lateral izquierdo de élite, mientras que al mismo tiempo estaba en el lado corto para tener éxito como central», dijo Baicu. «Especialmente porque los mejores clubes querían que sus centrales fueran lo más altos posible. Sin embargo, se podía ver por cómo leía el juego y se comportaba en uno contra uno que tenía lo básico para llegar muy, muy lejos». .»
Con la creciente reputación de Gvardiol a nivel juvenil y sus brillantes actuaciones en la UEFA Youth League, fue el RB Leipzig el que pudo vencer a otros grandes clubes para sellar una transferencia de 18,8 millones de euros en septiembre de 2020. El defensa se quedó en el Dinamo Zagreb, donde había se estableció en el primer equipo, alternando principalmente entre el central y el lateral izquierdo, durante el resto de la temporada antes de debutar en la Bundesliga alemana en agosto de 2021.
En un año, el valor de su transferencia se disparó. Según los informes, Chelsea rechazó una oferta de 90 millones de euros para ficharlo el verano pasado y Barcelona, Real Madrid, Juventus, junto con prácticamente todos los demás equipos importantes de Europa, mostraron interés. Pero, habiendo extendido recientemente su contrato en Leipzig hasta 2027, la creciente banda de pretendientes de Gvardiol sin duda tendrá que borrar la tarifa récord mundial para que un defensor capture su firma en la parte posterior de sus actuaciones en la Copa del Mundo.
Si bien la compostura de Gvardiol con el balón y la forma en que sale majestuosamente de la línea defensiva para conectar pases que rompen la línea han mejorado constantemente en las últimas temporadas, su notable técnica se hizo evidente desde el principio.
«Lo que noté de inmediato fue su golpe excepcional con el balón», dijo Baicu sobre su viaje de exploración en 2019. «En el estadio prácticamente vacío, se podía escuchar por el sonido cuando lanzaba un pase largo hacia adelante o cruzado que algo extraordinario estaba pasando. El balón fue golpeado tan limpio, bajo y plano, con una fuerza y precisión poco común para un jugador. de esa edad. Recuerdo mirar a mi colega sentado a mi lado y decir: ‘Wow, ¿qué fue eso?’
«No creo que haya visto un defensor más dotado técnicamente a esta edad».
Como cualquier defensa central, Gvardiol ha sufrido períodos de forma adversa (la línea defensiva alta del RB Leipzig puede dejar el corazón de la defensa aún más expuesto), pero después del período inicial de adaptación, ha alcanzado un nivel notable de consistencia y Podría decirse que ahora se encuentra entre los tres mejores jugadores de la Bundesliga en su posición.
Con otra exhibición imponente contra Brasil, contra la oposición más desafiante hasta la fecha, el croata puede consolidar aún más su estatus como uno de los mejores defensores jóvenes del mundo y generar más entusiasmo antes de lo que se espera que sea una ventana de transferencia ocupada en enero.
