ROCHESTER, NY — En el Campeonato de la PGA del año pasado en Tulsa, Oklahoma, Michael Block finalmente descubrió que pertenecía al campo.
Jugando un par de hoyos detrás de un grupo destacado que incluía a Tiger Woods, Rory McIlroy y Justin Thomas en el Southern Hills Country Club, Block registró un 73 por tres en la segunda ronda con cientos de fanáticos observando.
«Fue diez de profundidad en cada hoyo que jugué», dijo Block. «Disparé 73 con todos allí. Mi [general manager] incluso dijo: ‘Ese eras tú que ya no eras un profesional del club’. Así que fue un gran momento para mí. He vivido de eso desde entonces».
Block, de 46 años, sigue siendo un profesional del club en Arroyo Trabuco Golf Club, un campo de pago diario en Mission Viejo, California. Pero Block ha demostrado en las dos primeras rondas del Campeonato de la PGA en el Oak Hill Country Club, que también es un gran jugador.
Mientras que algunos de los mejores jugadores del mundo, incluidos Tom Kim, Cameron Young, Sungjae Im y Sam Burns, regresan a casa después de perder el corte, Block se queda para jugar las dos rondas finales este fin de semana. Está empatado en el décimo lugar a la par después de marcar 70 en cada una de las dos primeras rondas.
Según la investigación de ESPN Stats & Information, Block es solo el segundo club profesional en estar entre los 20 primeros del Campeonato de la PGA después de 36 hoyos en los últimos 20 años.
«Estoy extremadamente cómodo», dijo Block. «Para ser honesto, un par de mis amigos en el condado de Orange [California] son Beau Hossler y Patrick Cantlay. He jugado mucho golf con ellos ahora [and] se han convertido en mis amigos. Entiendo dónde están clasificados en el mundo. Entiendo que mi juego no esté a la altura de ellos, pero estoy bastante cerca y puedo competir con ellos».
El viernes, Block estuvo bastante cerca de tomar al menos una parte del liderazgo. Hizo birdie en tres de sus primeros cinco hoyos y también en el No. 1, su hoyo 10 de la ronda, para pasar a 3 bajo par, a solo 1 golpe de los líderes. Pero luego tuvo un bogey en el No. 4 y un swing muy inoportuno en el quinto par 3. Sacudió su golpe de salida y terminó con un doble bogey 5.
«No lo sé», dijo Block. «Tuve el mismo swing que he tenido toda la semana. Era un buen hierro 8 pequeño, pasador delantero izquierdo. Me encanta golpear el tiro de bebé con mi hierro 8. Lo he hecho bien toda la semana, y todo de una de repente, todos hemos estado allí, hemos hecho eso, y miramos hacia arriba, y estoy como, ‘Oh, Dios mío’. La pelota simplemente se fue, de alguna manera golpeó el árbol, casi mata a alguien, y luego sale y se va en el rough profundo. De hecho, tuve la suerte de hacer un doble bogey después de eso».
Block ha tenido una carrera impresionante en circuitos menores. Es el actual Jugador Profesional del Año de la PGA of America. Empató en el segundo lugar en el Campeonato Profesional de la PGA de 2023, lo que le valió un lugar en el campo de Oak Hill. Estableció un récord de campo en Arroyo Trabuco con 59 en 2019. El 17 de abril, ganó el Stroke Play Classic en su campo local y se llevó a casa $1600. Recaudó otros $ 500 por terminar en segundo lugar en el Pro-Pro Scramble en San Juan Hills Golf Club en California una semana antes.
Block dice que rara vez golpea más de un balde de pelotas a la semana. Pasa la mayor parte de su tiempo dando instrucciones a $125 por una sesión de 45 minutos y $500 por una lección de juego de nueve hoyos. Dondequiera que Block termine el domingo, se encuentra para ganar un buen día de pago.
Es su quinta aparición en el Campeonato de la PGA. También jugó en los US Open de 2007 y 2018. No pasó el corte en ninguna de sus aperturas anteriores en las mayores. Había pasado el corte en cuatro de 24 aperturas en el PGA Tour, ganando alrededor de $38,038.
La forma de Block ha sido buena este año. En enero, anotó un 7 bajo par de 65 en la primera ronda del American Express (estaba en el campo por ganar el campeonato de la sección PGA del sur de California por tercera vez). La semana siguiente, Block venció a los dos profesionales de la gira con los que estaba emparejado durante las dos primeras rondas del Farmers Insurance Open (fue 74-73).
«He estado ganando esa confianza de esos finales en esas rondas en las que estoy como, ¿por qué no?» dijo el bloque. «¿Por qué no venir aquí y competir? ¿Por qué no aquí en Oak Hill, hacer el corte? Ya no les tengo miedo, para ser honesto».
El mejor resultado de un club profesional de la PGA que avanzó en el Campeonato Profesional de la PGA fue un empate en el puesto 11 de Lonnie Nielsen en 1986 y Tommy Aycock en 1974. Block podría convertirse en el primero en terminar entre los 10 primeros en los últimos 40 años.
«Por extraño que parezca, voy a competir», dijo Block. «Te lo prometo.»
Como dice en sus pelotas de golf TaylorMade: ¿Por qué no?
Sabor extranjero
Los estadounidenses han ganado cada uno de los últimos siete campeonatos de la PGA. El último jugador no estadounidense en ganarlo fue Jason Day de Australia en 2015. Pero hay un sabor extranjero distintivo en la clasificación de Oak Hill después de 36 hoyos.
Corey Conners de Canadá y Viktor Hovland de Noruega, junto con Scottie Scheffler, están empatados en el liderato con cinco bajo par. Callum Tarren de Inglaterra está empatado en el sexto lugar con 2 bajo par, y su compatriota Justin Rose está empatado en el octavo lugar con 1 bajo par. Sepp Straka de Austria está empatado en el décimo lugar a la par.
Ningún jugador que represente a Inglaterra ha ganado el Campeonato de la PGA desde Jim Barnes, quien ganó los dos primeros torneos en 1916 y 1919.
«Creo que históricamente he ganado típicamente en campos de golf más difíciles, así que creo que se ajusta a mi perfil desde ese punto de vista», dijo Rose. «Sí, esto está a la altura. Se siente un poco como un tipo híbrido de PGA-US Open esta semana. Espero con ansias la prueba, creo».
¿Cuánto es demasiado atrás?
Durante la era del juego por golpes del Campeonato de la PGA desde 1958, según Elias Sports Bureau, 63 de los 65 campeones eventuales estaban entre los 20 primeros en la tabla de clasificación después de 36 hoyos. Las excepciones fueron Collin Morikawa, quien ganó en TPC Harding Park en San Francisco en 2020 (empatado en el puesto 25) y Padraig Harrington en Oakland Hills en Bloomfield Township, Michigan, en 2008 (empatado en el puesto 26).
Cada uno de los ganadores de los seis campeonatos principales jugados en Oak Hill Country Club estuvo entre los tres primeros después de la segunda ronda: Jason Dufner (primero, Campeonato de la PGA 2013), Shaun Micheel (empatado en primer lugar, Campeonato de la PGA 2003), Curtis Strange ( primero, 1989 US Open), Jack Nicklaus (empatado en segundo lugar, 1980 PGA Championship), Lee Trevino (segundo, 1968 US Open) y Cary Middlecoff (empatado en tercer lugar, 1956 US Open).
Esa podría ser una mala noticia para varios de los mejores jugadores del mundo, incluidos Adam Scott (empatado en el puesto 30, 2 más), Hideki Matsuyama (empatado en el 35, 3 más), Max Homa (empatado en el 35, 3 más), Xander Schauffele (empatado en el puesto 48, 4 más), Cameron Smith (empatado en el 48, 4 más), Jon Rahm (empatado en el 48, 4 más), Tony Finau (empatado en el 59, 5 más) y Justin Thomas (empatado en el 59, 4 más) 5 más).
«Fue una rutina otra vez», dijo Thomas, el campeón defensor. «Fue una pelea. Simplemente tuvo un mal comienzo».
Camino a casa
La mayoría de los jugadores de renombre que estaban en peligro de perder el corte, incluidos Thomas, Rahm y Jordan Spieth, se recuperaron y se movieron por encima de la línea el viernes. Hubo algunas excepciones notables, como Rickie Fowler (6 más), Billy Horschel (6 más), Matt Fitzpatrick (6 más), Tom Kite (8 más), Jason Day (8 más), Cameron Young (9 más), Sungjae Im (más de 13) y Sam Burns (más de 14).
La estrella de la LIV Golf League, Talor Gooch, terminó con 10 puntos y también se perdió el corte. Llegó a la semana en el puesto 63 del Ranking Oficial Mundial de Golf. Gooch, dos veces ganador de la LIV Golf League, necesitaba una buena semana para llegar al top 60 el lunes o el 6 de junio para clasificarse para el US Open.
Gooch ganó un lugar en el Tour Championship de final de temporada en 2022, lo que habría sido suficiente para llevarlo al campo del US Open en el pasado. Pero la Asociación de Golf de los Estados Unidos cambió el lenguaje de esa exención este año para incluir a los jugadores que estaban calificados y eran elegibles para el Tour Championship. Gooch no era elegible para jugar después de que el comisionado del PGA Tour, Jay Monahan, lo suspendiera por jugar en eventos de LIV Golf sin una liberación. No está recibiendo puntos en los torneos de la LIV Golf League, por lo que se perderá el campo para el US Open del próximo mes en Los Angeles Country Club.
oh, canadá
Se trata de un viaje de tres horas desde Rochester a Toronto, por lo que ha habido bastantes fanáticos canadienses en las galerías esta semana. Han tenido muchas razones para alegrarse hasta ahora. No solo Conners está empatado en el liderato, sino que Taylor Pendrith está empatado en el octavo lugar con 1 bajo par, y Adam Svensson está empatado en el undécimo lugar a la par. Adam Hadwin está empatado en el puesto 35 con 3 más.
Según ESPN Stats & Information, solo tres jugadores canadienses han terminado entre los 10 primeros del Campeonato de la PGA: Graham DeLaet (empate en séptimo, 2017), Mike Weir (tres veces) y Nick Welock (empate en noveno, 1936). Weir es el único canadiense en ganar un major, en el Masters de 2003.
El día de la mudanza ha sido bueno para ?? Corey Conners, es uno de los co-líderes del Día ✌️ del Campeonato de la PGA. Vamos a entusiasmarnos con nuestro compañero ?? con dos días para jugar. pic.twitter.com/UqAxTAPhCf
— Golf Canadá (@GolfCanada) 19 de mayo de 2023
«Ha sido una semana bastante especial hasta ahora», dijo Conners. «Creo que al estar tan cerca de Canadá hay muchos fanáticos canadienses aquí. Me están animando. Eso definitivamente se siente bien».
«Sí, es bastante emocionante. Muy cerca tanto de Taylor como de Adam. [Svensson]. Es divertido ser parte del grupo de golfistas canadienses en este momento. Creo que ya sea yo mismo o uno de ellos o los otros, alguien está haciendo ruido todas las semanas. Es divertido ser parte de eso».
