Charles Oliveira es un poco mejor técnicamente hoy que cuando hizo su debut en UFC en 2010, pero no por un margen significativo. Está en mejor forma ahora que hace 12 años, pero ciertamente no por un margen dramático.
La versión 2010 de Oliveira tenía todo lo necesario para ganar un título de UFC, pero no solo no lo hizo, sino que no estuvo cerca.
La versión 2022 de Oliveira ostenta el título y ha superado tantos obstáculos para llegar a lo más alto que tal vez algún día escriba un libro de autoayuda al respecto.
Hay una diferencia clave que ha significado la diferencia entre ganar y perder, entre ser bueno y excelente, y entre ser un contendiente y ser un campeón.
“Confianza”, dice Oliveira con orgullo. “Creo en mí mismo y en lo que puedo hacer”.
Tendrá otra oportunidad de demostrarlo el sábado en el evento principal de UFC 274 en Phoenix cuando enfrente al contendiente No. 1 Justin Gaethje. Oliveira es un sólido favorito de -170 en BetMGM para derrotar al siempre popular Gaethje, conocido entre los fanáticos de MMA como «The Highlight».
Oliveira tenía marca de 12-0 fuera de UFC y ganó sus dos primeros combates dentro de la promoción antes de que surgieran problemas. Tuvo marca de 8-8 sin competencia desde el 11 de diciembre de 2010, cuando Jim Miller lo sometió en menos de dos minutos en UFC 124 hasta el 2 de diciembre de 2017, cuando Paul Felder lo derrotó por nocaut técnico en UFC. 217.
Ahora, él no estaba perdiendo contra vagabundos. Además de Miller y Felder, fue derrotado por los ex campeones Frankie Edgar, Max Holloway y Anthony Pettis, así como por Ricardo Lamas, Cub Swanson y Donald Cerrone.
No me avergonzaba perder ante ninguno de ellos, pero no había nada que sugiriera que se trataba de un tipo que no solo saldría de una racha ganadora de 10 peleas, sino que se convertiría en un campeón dominante. Eso es lo que es, sin embargo, viene de victorias sobre Tony Ferguson, Michael Chandler y Dustin Poirier.
Chandler estuvo a punto de acabar con él en su lucha por el título vacante. Regresó para ganarlo a principios de la segunda ronda. Poirier lo sacudió y lo derribó en su primera defensa del título, pero se recuperó y detuvo a Poirier en la tercera para poner fin a cualquier debate sobre su valía como campeón.
“He demostrado cuánto he evolucionado”, dijo Oliveira. “He podido mostrar mi crecimiento y cuánto he evolucionado en estas últimas peleas”.
Eso es obvio. ¿Pero por qué? Se ríe cuando se le presiona por una respuesta. El secreto siempre estuvo dentro, aunque él no lo supiera.
El nacimiento de su hija hizo que redobló su atención en los preparativos y eso, a su vez, le permitió ver lo que era capaz de hacer con regularidad.
Comenzó a darse cuenta de que el trabajo en el gimnasio podría traducirse en pelea si aportaba la misma confianza.
“Este es el nuevo Charles”, le dijo a Yahoo Sports. “Soy bueno en el suelo, pero puedo llevar la pelea a donde sea necesario. Me di cuenta de que soy bueno en todas las posiciones por el trabajo con el tiempo. Si fui constante en mi preparación y siempre fui el más duro [worker in the gym]sería [show up] en las peleas.
“Creo que me di cuenta de lo que se necesita a este nivel. Es un compromiso total. He trabajado muy duro para llegar a donde estoy y creo. Creo que soy el mejor y que nadie me puede ganar”.
Si Oliveira derrota a Gaethje el sábado, será su undécima victoria consecutiva, lo que empataría al campeón de peso pluma Alexander Volkanovski y al legendario Royce Gracie en la décima racha más larga en la historia de UFC.
Es un gran salto para un tipo que tuvo marca de 8-8 en sus peleas anteriores. Pero la pelea de Poirier muestra lo que él llama la evolución.
A Oliveira le gusta pelear agresivamente y avanzar, y contra Poirier, eso lo envió directamente al poder del luisiano. Poirier derribó a Oliveira con fuerza con un gancho de izquierda y parecía al borde de una victoria dramática que cambiaría la historia.
Sin embargo, Oliveira arruinó esa historia manteniendo la calma. No hubo pánico.
“Tienes que entender que las cosas van a suceder en una pelea”, dijo. “Necesitas mantener la calma y relajarte y poner en práctica lo que trabajaste. He estado en estas situaciones antes, y con el tiempo he aprendido qué hacer y qué no hacer y eso marcó la diferencia”.
Decir que marcó la diferencia es una subestimación similar a decir que Tiger Woods es un buen golfista. Oliveira ha pasado de ser un chico más en el roster al líder de todos los tiempos en finales de UFC (18) y uno de sus campeones más exitosos.
El final de los buenos tiempos parece no estar a la vista.
“Tengo confianza en todo lo que estoy haciendo y tanto mental como físicamente, estoy preparado para vencer a los mejores boxeadores del mundo”, dijo. “Ese tipo de confianza es inspirador y lo tengo ahora”.
