El animal más grande que jamás caminó sobre la Tierra fue probablemente el dinosaurio argentinosaurio, un enorme titanosaurio de 77 toneladas (70 toneladas métricas) que vivió hace unos 90 millones de años durante el Cretácico superior. A modo de comparación, el animal más pesado sobre la tierra hoy en día es el africano. elefante (Loxodonta), que pesa menos de 7 toneladas (6 toneladas métricas). Y ambos se ven positivamente delicados al lado del ballena azul (Balaenoptera musculus), que, con un promedio de 165 toneladas (150 toneladas métricas), puede ser el animal más pesado que jamás haya existido.
Pero, ¿podría algún animal superar eso? ¿Hay un límite para el tamaño que puede tener un animal?
«Observamos las ballenas azules y la pregunta es si podríamos obtener algo más grande». Geerat Vermeij (se abre en una pestaña nueva), profesor de geobiología y paleobiología en la Universidad de California, Davis, dijo a WordsSideKick.com. «No estoy seguro de estar dispuesto a decir que no a esa pregunta. El tamaño depende de muchos factores, y adopto un punto de vista relativista».
Sin embargo, al menos en teoría, puede haber un límite estricto, impuesto por las leyes de la física, de aproximadamente 120 toneladas (109 toneladas métricas) para los animales terrestres, según Felisa Smith (se abre en una pestaña nueva), profesor de paleoecología en la Universidad de Nuevo México. «Para ser más grande que eso, en tierra, tus piernas tendrían que ser tan anchas para sostener tu cuerpo que no podrías caminar de manera eficiente», le dijo a WordsSideKick.com en un correo electrónico.
Smith se refiere a la ley del cubo cuadrado (se abre en una pestaña nueva), un principio matemático descrito por primera vez por Galileo Galilei como «la proporción de dos volúmenes es mayor que la proporción de sus superficies». En otras palabras, a medida que un animal aumenta de tamaño, su volumen crecerá más rápido que su superficie, por lo que los animales más grandes necesitan extremidades mucho más grandes para soportar su peso. Si tuviéramos que aumentar la escala de un elefante en varios órdenes de magnitud, la ley del cubo cuadrado sostiene que colapsaría: su masa aumentaría en una potencia de tres, mientras que sus extremidades aumentarían en tamaño en una potencia de dos.
Relacionado: ¿Cuál es el calamar más grande del mundo?
La única forma en que nuestro megaelefante imaginario podría superar esta limitación sería tener patas desproporcionadamente grandes y gruesas. Pero incluso entonces, alrededor de la marca de las 120 toneladas, las extremidades necesarias para mantener al megaelefante en pie se volverían increíblemente voluminosas. «Los animales más grandes en el registro fósil pesan poco menos de 100 toneladas [90 metric tons]que respalda este máximo teórico», dijo Smith, y agregó que «no está claro que los más grandes no pudieran haber evolucionado».
Pero la física no es la única restricción sobre el tamaño de los animales. Si lo fuera, viviríamos en un mundo repleto de animales terrestres de 100 toneladas, siguiendo cuidadosamente la línea del cubo cuadrado de Galileo. La disponibilidad de recursos también es un factor importante: la megafauna tiene que comer. «Los animales que viven en entornos más productivos con alimentos de alta calidad generalmente pueden albergar tamaños corporales máximos más grandes», dijo jordan okie (se abre en una pestaña nueva), biólogo cuantitativo de la Universidad Estatal de Arizona. «Las ballenas, los elefantes y otras megabiotas tienden a vivir en ambientes productivos y ricos en nutrientes».
Relacionado: 10 de las mejores películas de monstruos gigantes
Los requisitos de nutrientes también explican por qué los reptiles, como los titanosaurios, crecieron mucho más que incluso los mamíferos terrestres más grandes, según Smith. Debido a que los mamíferos de sangre caliente tienen metabolismos más rápidos, requieren alrededor de 10 veces la cantidad de alimentos para soportar un tamaño corporal dado que los reptiles, explicó Smith. Los reptiles, por otro lado, tienen temperaturas corporales más bajas y metabolismos más lentos, por lo que pueden darse el lujo de comer menos y pueden crecer con un presupuesto de calorías que mataría de hambre a un mamífero.
«No es sorprendente que los dinosaurios más grandes de las áreas terrestres fueran unas 10 veces más grandes que los mamíferos más grandes», dijo Smith.
Las ballenas azules, que pueden pesar alrededor de 165 toneladas y son mamíferos de sangre caliente, son excepciones evidentes a varias de estas reglas. Pero su entorno único explica su éxito (se abre en una pestaña nueva). La megafauna marina puede aprovechar su flotabilidad para aumentar de tamaño sin forzar sus músculos y huesos, creciendo de una manera que haría que las extremidades de los animales terrestres se desmoronaran. Y las ballenas tienen a su disposición kilómetros de mar abierto, que recorren para buscar comida.
«Se espera que los animales en el agua estén menos limitados por las restricciones biomecánicas», dijo Okie a WordsSideKick.com en un correo electrónico. «Los océanos también proporcionan recursos abundantes y densos en nutrientes para aquellos animales que son móviles e ingeniosos». En particular, la evolución de las placas de barbas permitió a las ballenas consumir zooplancton de manera suficientemente eficiente para soportar sus enormes tamaños, agregó Okie.
Dejando a un lado varias limitaciones, el planeta claramente puede albergar megafauna. Durante cientos de millones de años, la megafauna fue omnipresente. Sin embargo, a lo largo de los últimos 20.000 años más o menos (se abre en una pestaña nueva), un mero parpadeo en el tiempo evolutivo, la megafauna casi ha desaparecido. Los grandes mamíferos terrestres, como los elefantes y los rinocerontes, están en declive y solo existen en partes específicas del mundo; varios grupos de megafauna marina, como las ballenas, se tambalean perpetuamente al borde de la extinción. Entonces, ¿a dónde fueron todos los gigantes?
«Los humanos eliminaron a la mayoría de ellos», dijo Vermeij. «Mamuts, elefantes, bisontes, grandes carnívoros: hemos eliminado el 90% de los animales grandes, tal vez más, y ciertamente todos los más grandes».
Los humanos también son el principal obstáculo para la reactivación de estas grandes especies.
«No tendrías que tener humanos antes de que la megafauna pudiera regresar», dijo Vermeij. «Somos la especie dominante, por mucho, y ningún animal crecerá bajo nuestra hegemonía. Las posibilidades de volver a tener algo tan grande como un dinosaurio del Cretácico son poco probables».
