El huracán Milton, que se espera que toque tierra en la costa de Florida el miércoles o la madrugada del jueves (9 o 10 de octubre), pareció surgir de la nada: apenas era una tormenta tropical el domingo, el huracán alcanzó la categoría 5 el lunes (oct. 7), con vientos sostenidos de 180 mph (298 km/h) antes de debilitarse ligeramente el martes (8 de octubre).
Pero, ¿qué tan cerca está la velocidad sostenida del viento de Milton del máximo teórico? ¿Y hay un límite estricto?
Existe un «límite de velocidad», sobre la velocidad sostenida del viento, llamado intensidad potencial máxima, pero no es absoluto: está dictado por varios factores, incluido el calor presente en el océano. Los cálculos actuales de la intensidad máxima potencial de las tormentas suelen alcanzar un máximo de alrededor de 200 mph (134 km/hora).
Pero eso puede cambiar en las próximas décadas a medida que los océanos se calienten y el clima cambie. El potencial de fuertes tormentas ya ha ido aumentando en los últimos 30 años, afirmó Emanuel Kerryprofesor emérito de ciencias atmosféricas en el MIT que desarrolló el modelo. También lo han hecho las tormentas monstruosas reales: cinco tormentas registradas han tenido vientos superiores a las 192 mph (309 km/hora). Todos ellos han ocurrido desde 2013.
«Creo que para finales de siglo, si no ponemos muchas restricciones, estaremos más cerca de 220 [mph]», dijo Emanuel a WordsSideKick.com.
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¿Qué impulsa una tormenta?
El límite de velocidad de los vientos huracanados es relativamente fácil de calculardicho James Kossinun científico del clima retirado de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) y ahora consultor de la agencia de modelos de riesgo climático First Street.
«El combustible de los huracanes es el calor que extraen del océano», dijo Kossin. «Cuanto más caliente esté el agua, más combustible habrá».
Otros factores ayudan a determinar la intensidad potencial máxima, como el calor en la atmósfera y la temperatura de las cimas de las nubes, que determina la rapidez con la que el calor puede moverse desde la superficie del mar hasta la cima de una tormenta, y la cizalladura del viento, que es la diferencia en la velocidad del viento. y dirección a diferentes alturas en la atmósfera. Demasiada cizalladura del viento puede destrozar una tormenta, debilitarla e impedir que alcance su máximo potencial. A estudio de tormentas entre 1962 y 1992 encontraron que sólo el 20% de los ciclones del Atlántico alcanzan el 80% o más de su intensidad máxima potencial, aunque hay evidencia de que una mayor proporción de tormentas están comenzando a acercarse a su límite teórico, dijo Emanuel.
A medida que los océanos y la atmósfera se calientan, las tormentas se vuelven más fuertes. En 2020, Kossin y sus colegas informaron que La proporción de huracanes importantes aumentó un 8% por década. entre 1979 y 2017. Eso significa que a medida que el clima se calienta, tormentas fuertes y que se intensifican rápidamente como Milton pueden volverse sorprendentemente comunes.
¿Nuevas categorías de huracanes?
Los huracanes se clasifican en la escala Saffir-Simpson, que va desde la Categoría 1 (que comienza con vientos sostenidos de 74 mph o 119 km/hora) hasta la Categoría 5 (que comienza con vientos sostenidos de 157 mph o 252 km/hora). ). Esta escala está incompleta, ya que se basa en la velocidad del viento y no incluye los daños causados por marejadas ciclónicas o inundaciones, que son más mortales que el viento, dijo Emanuel.
La creciente probabilidad de fuertes tormentas animó a Kossin y su colega Michael Wehner del Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley para sugerir en febrero que la escala Saffir-Simpson puede necesitar una «Categoría 6», que incluiría tormentas con vientos de más de 192 mph (308 km/h).
Los investigadores identificaron cinco tormentas que ya calificarían para esa categoría: el tifón Haiyan (2013), el huracán Patricia (2015), el tifón Meranti (2016), el tifón Goni (2020) y el tifón Surigae (2021). Patricia fue la más intensa registrada y la única con vientos de más de 200 mph. (Los vientos del huracán alcanzaron 215 mph (345 km/h) pero se debilitaron a 150 mph (241 km/h) cuando la tormenta tocó tierra).
Wehner y Kossin consideraron observar huracanes en una teórica «Categoría 7» con vientos de más de 229 mph (368 km/h). Pero sus cálculos mostraron que actualmente existe un riesgo insignificante de una tormenta tan fuerte, dijo Wehner a WordsSideKick.com, por lo que dejaron esa posibilidad fuera de su artículo.
Nadie sabe realmente los vientos máximos que teóricamente podría soportar un huracán si la temperatura del agua sigue aumentando, dijo Wehner. «En estas paredes del ojo realmente fuertes y distintas, donde los vientos se mueven como locos, estos flujos son muy inestables», dijo.
La dinámica exacta de la pared del ojo no se comprende completamente, dijo Wehner. El debilitamiento de Milton se produjo después de un reemplazo de la pared del ojo, lo que ocurre cuando se forma una nueva banda de tormentas alrededor del ojo de la tormenta, asfixiando la humedad de la pared del ojo original. El cambio desconcentró la energía de Milton, aumentando el tamaño total de la tormenta pero también disminuyendo sus vientos máximos. Puede ser que, a velocidades de viento extremas, estos fenómenos que debilitan las tormentas se vuelvan inevitables, pero eso no se comprende bien, dijo Wehner.
«Digamos que estamos en un mundo 4 grados más cálido, lo cual es casi impensable, donde la intensidad máxima posible está muy por encima de 192 mph», dijo. «¿Podrían estas tormentas realmente sostenerse por sí solas? No creo que lo sepamos».
