Nuestros cerebros son complejos y elaborados. Contienen miles de millones de neuronas, no se forman completamente hasta que alcanzamos 25 años (se abre en una pestaña nueva)y puede generar alrededor 25 vatios de potencia (se abre en una pestaña nueva) — suficiente para encender una bombilla.
Los científicos están constantemente aprendiendo nueva información acerca de cómo el cerebro funciones, pero ¿qué sabemos acerca de cómo funciona este increíble órgano durante el sueño? ¿Es un misterio total o hay algunas cosas que sabemos con certeza?
Bueno, por un lado, sabemos que es importante. «Se ha demostrado que todos los animales en este planeta que hemos observado cuidadosamente duermen, incluso las moscas de la fruta, los gusanos redondos y las medusas», dijo el Dr. David Raizen, profesor asociado de neurología en la Universidad de Pensilvania, a WordsSideKick.com en un correo electrónico. «Por lo tanto, el sueño debe estar cumpliendo una función muy importante, lo que ha llevado a su persistencia a lo largo de evolución.»
«Esto es especialmente notable porque el sueño genera costos», agregó Raizen. «Los animales son vulnerables a la depredación durante el sueño y no son productivos, no buscan comida y no se reproducen».
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La investigación ha encontrado (se abre en una pestaña nueva) que pasamos un tercio de nuestra vida durmiendo o intentando dormir. Eso significa que, si vive hasta los 76 años (la esperanza de vida promedio en los EE. UU. en 2021, según el Centros de Control y Prevención de Enfermedades (se abre en una pestaña nueva)), es probable que pase alrededor de 25 años de su vida durmiendo.
Cuando no dormimos bien o con la frecuencia suficiente, «funcionamos mal», dijo Raizen, y agregó que la capacidad de una persona para pensar y operar de manera efectiva puede ser evidente si el sueño se interrumpe incluso por una noche.
«Dado que el cerebro experimenta los mayores déficits de privación del sueño, creemos que el cerebro es el principal órgano afectado en la privación del sueño humano», dijo Raizen. «Dormir, por lo tanto, debe ser muy importante para una función cerebral saludable».
Según el Instituto Nacional de Trastornos Neurológicos y Accidentes Cerebrovasculares (NINDS) (se abre en una pestaña nueva), hay «dos tipos básicos de sueño: el sueño de movimientos oculares rápidos (REM) y el sueño no REM». Ambos están asociados con tipos particulares de ondas cerebrales y actividad neuronal específica. El sueño no REM ocurre cuando pasamos de estar despiertos a estar dormidos, un momento en que nuestras ondas cerebrales se vuelven más lentas. Al mismo tiempo, nuestros músculos comienzan a relajarse y la respiración se vuelve más lenta que durante el día.
El sueño REM, por otro lado, ve la actividad de las ondas cerebrales operar a un nivel muy similar al de la vigilia. La investigación ha encontrado (se abre en una pestaña nueva) que el sueño REM constituye entre el 20% y el 25% de nuestro tiempo de sueño, y es cuando nuestros sueños tienden a ser más extraños e inverosímiles.
Durante el sueño REM, que es cuando los sueños son más activos, el tálamo, una gran masa de materia gris que se encuentra en el medio del cerebro, envía «imágenes, sonidos y otras sensaciones que llenan nuestros sueños». según NINDS (se abre en una pestaña nueva).
El neurotransmisor acetilcolina, una sustancia química que aumenta durante las horas de vigilia, también es fuerte durante el sueño REM, según Johns Hopkins Medicine (se abre en una pestaña nueva). Cuando está despierto, la acetilcolina parece ayudar al cerebro a mantener la información recopilada y probablemente lo ayude a recordar esta información mientras duerme. Es por eso que estudiar justo antes de acostarse y luego «dormirlo» puede ayudarlo a recordar hechos clave al día siguiente.
Cuando nos quedamos dormidos, nuestro cerebro experimenta un patrón de ondas cerebrales conocidas como «husos de la columna vertebral», que, según la Fundación del Sueño, no se entienden completamente, pero se cree que «desempeñan un papel en el aprendizaje y la integración de nuevos recuerdos». Los husos de la columna también pueden desempeñar un papel para garantizar que permanezcamos dormidos incluso cuando nuestro cerebro encuentra estímulos externos.
Durante el sueño, el el cerebro incluso se lava en una jugosa mezcla de líquido cefalorraquídeo y sangre, un estudio de 2019 en la revista Ciencias (se abre en una pestaña nueva) fundar. Comprender la naturaleza de este ciclo de lavado podría ayudar a descubrir nueva información sobre «deficiencias relacionadas con la edad», así como «una variedad de trastornos neurológicos y psicológicos que se asocian con frecuencia con patrones de sueño interrumpidos, incluidos el autismo y enfermedad de alzheimer«, dijeron los investigadores en un declaración (se abre en una pestaña nueva).
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Nuestro cerebro nos mantiene vivos cuando estamos dormidos y despiertos, pero según Raizen, hay ciertas cosas que el cerebro prefiere hacer después de que nos quedamos dormidos.
«Hay algunos procesos cerebrales que se observa que ocurren preferentemente durante el sueño», dijo Raizen. «Estos incluyen la secreción de la hormona del crecimiento en humanos, la eliminación de metabolitos de desecho [that build up during waking hours]cambios en metabolismoy cambios en la fuerza de la comunicación entre las células cerebrales (neuronas)».
Un estudio de 2017 en la revista Medicina natural (se abre en una pestaña nueva) encontró que «la privación del sueño altera el cerebro célulascapacidad de comunicarse entre sí», lo que «conduce a lapsos mentales temporales que afectan la memoria y la percepción visual», según un declaración (se abre en una pestaña nueva). El autor principal del estudio, el Dr. Itzhak Fried, profesor residente y director del Programa de Cirugía de Epilepsia de la Universidad de California en Los Ángeles, anotó que «privar al cuerpo de sueño también priva a las neuronas de la capacidad de funcionar correctamente».
Este es un punto apoyado por NIÑOS (se abre en una pestaña nueva)que dice que «la calidad del sueño es tan esencial para la supervivencia como la comida y el agua. Sin dormir, no puedes formar ni mantener las vías en tu cerebro que te permiten aprender y crear nuevos recuerdos, y es más difícil concentrarse y responder rápidamente».
Aunque está claro que existe una relación entre dormir mal y ciertos resultados negativos para la salud (se abre en una pestaña nueva) — diabetes tipo 2, enfermedades cardiovasculares, obesidad y depresión, por nombrar solo algunas — Raizen dijo que sigue existiendo cierto misterio en torno a la naturaleza de la relación, y que sería imprudente sacar conclusiones definitivas basadas en los datos actualmente disponibles.
NIÑOS (se abre en una pestaña nueva) respaldó esto, diciendo que «la calidad del sueño es tan esencial para la supervivencia como la comida y el agua. Sin dormir no puedes formar o mantener las vías en tu cerebro que te permiten aprender y crear nuevos recuerdos, y es más difícil concentrarse y responder rápidamente».
Aunque está claro que existe una relación entre dormir mal y ciertos resultados negativos para la salud (se abre en una pestaña nueva) — diabetes tipo 2, enfermedades cardiovasculares, obesidad y depresión, por nombrar solo algunas — Raizen dijo que sigue existiendo cierto misterio en torno a la naturaleza de la relación, y que sería imprudente sacar conclusiones definitivas basadas en los datos actualmente disponibles.
«Se han observado muchas condiciones de salud deficientes que se correlacionan con un sueño deficiente o reducido», dijo, pero «es difícil saber si el sueño deficiente causa estos problemas. Por ejemplo, es factible que la demencia muy temprana provoque un sueño deficiente, en lugar de viceversa.»
Pero no todo el sueño es igual, y su impacto en nuestra salud puede variar según las circunstancias. Entonces, aunque varios estudios han revelado que el sueño juega un papel muy necesario para mantener a los humanos saludables y es vital para una función cerebral adecuada, dijo Raizen, todavía hay muchas preguntas sobre el sueño y su asociación con el cerebro que siguen sin respuesta.
«Aparte de la gran pregunta sobre por qué dormimos, hay muchos misterios sobre cómo dormimos», dijo Raizen. «¿Cuáles son los centros cerebrales involucrados en la iniciación, el mantenimiento y la terminación del sueño? ¿Cuáles son los químicos cerebrales involucrados en esto? ¿Cómo cambia el cerebro del sueño de movimiento ocular rápido (REM) al sueño no REM?»
La única forma de resolver estos acertijos, según Raizen, es que los científicos realicen más investigaciones.
Publicado originalmente en Live Science.
