¿Qué son los armarios de carrera? Más universidades ayudan a los estudiantes con problemas de liquidez con ropa lista para el trabajo

Cuando Renee Pérez tiene dinero extra, lo aparta para sus cinco hijos. Para el estudiante de tecnología de la información empresarial de 38 años de la Texas Christian University, cualquier cosa que no sea esencial, como ropa profesional, es una compra difícil de justificar.

Ha notado que otros en la órbita de la escuela de negocios de Fort Worth no parecen tener las mismas preocupaciones. En los eventos de networking, Pérez ve profesionales vestidos con ropa que le queda bien y que luce costosa. Con sus zapatos gastados y sin un blazer, Pérez dijo que siente que es mejor mezclarse con la multitud en lugar de acercarse a la gente sin la misma apariencia refinada.

«Siento que si estás vestido ‘un poco menos que’, podrías sentir que no te tomarán tan en serio», dijo Pérez. «Eso es algo que la sociedad nos ha puesto. Y siento que con un buen par de ropa, tienes un tipo diferente de confianza».

Asistir a la universidad ya significa una montaña de gastos inesperados. Está el costo de los libros, las tarifas de laboratorio y los permisos de estacionamiento. Pero los estudiantes de bajos ingresos también pueden verse sorprendidos por el costo de adaptarse al lugar de trabajo. Es la experiencia de un gran grupo de estudiantes: aproximadamente un tercio de los estudiantes universitarios en el año académico 2020-21 recibieron una Beca Pell, un premio financiero dirigido a estudiantes de bajos ingresos.

La ropa profesional es uno de esos gastos, e incluso averiguar dónde empezar a vestirse más allá de la relativa seguridad de una universidad puede ser un desafío. Otros costos relacionados con la apariencia personal, como los cortes de cabello, el transporte y la limpieza en seco, pueden agotar rápidamente los presupuestos ya limitados de los estudiantes.

Un número creciente de universidades, incluida TCU, están abordando esas preocupaciones al proporcionar ropa profesional a sus estudiantes. Algunos dependen de donaciones de una comunidad local o ex alumnos, pero TCU proporciona ropa a la medida para sus estudiantes. El programa de la universidad, llamado Suit Up, está limitado a estudiantes con necesidades económicas, y quienes participan en la iniciativa también toman clases de desarrollo profesional.

Ann Tasby, instructora de contabilidad y directora de la Oficina de Excelencia Inclusiva de la escuela de negocios, supervisa Suit Up. Tasby dijo que se creó en la primavera de 2021, luego de un grupo de enfoque con diversos estudiantes para comprender sus percepciones de la escuela de negocios. Descubrieron que muchos lo evitaban porque no tenían la ropa adecuada.

«Eso fue bastante desalentador y horrible», dijo Tasby. «Realmente no piensas en la vestimenta de negocios hasta que no la tienes».

Tasby llevó a algunos de estos estudiantes a la junta de asesores de la escuela de negocios, que incluye ejecutivos de empresas nacionales y globales, para explicarles el desafío. Eso fue suficiente para financiar el programa, aunque como cualquier programa universitario, Tasby dijo que necesita dinero para continuar. El programa atiende a unos 40 estudiantes por año académico y cuesta alrededor de $ 20,000 para comenzar.

Durante generaciones, los estudiantes han confiado en la ropa de segunda mano de las tiendas de segunda mano o de la familia. Estos atuendos, sin embargo, rara vez se ajustan bien, y el usuario queda ansioso por saber si un posible empleador notaría holgura, ajuste o un estilo anticuado. Es más probable que los estudiantes más ricos lleguen al campus con ropa que les quede bien, y las prendas a la medida son otro indicador de la división de clases que las universidades intentan ayudar a reducir.

Para los no iniciados, puede ser abrumador averiguar dónde comprar o cuánto gastar en ropa profesional. Un traje nuevo de Men’s Wearhouse puede costar alrededor de $200 antes de la confección, pero es posible que los estudiantes no estén familiarizados con el sistema de ajuste. ¿Está un collar de 15 o 16 pulgadas más cerca de un medio tradicional? Hay muchas otras incógnitas: ¿Están bien las faldas? ¿Se requieren medias? cinturón marrón o negro?

Los estudiantes dicen que las universidades deberían ayudar con la ropa profesional si es necesaria para las clases.

Para algunos estudiantes, no tener la ropa adecuada se traduce en ansiedad, además de las típicas preocupaciones universitarias. Alijah Wood, de 21 años, llegó a TCU desde Michigan sin ropa profesional. Dijo que no era algo con lo que creció, y comprar un traje parecía un dolor de cabeza que debía evitarse, especialmente cuando podía gastar su dinero en una linda camisa o un par de zapatos de calle.

Eso significaba pedir prestada la ropa de los amigos cuando una presentación o evento requería vestimenta formal. Wood, que se está especializando en emprendimiento e innovación, agradeció la ayuda pero se sintió como una carga.

Y los zapatos siempre eran demasiado grandes.

A través del programa Suit Up, tiene un traje a la medida, una camisa con sus iniciales en el cuello y zapatos que le quedan bien. Wood dijo que el nuevo traje le brinda una «sensación de seguridad» cuando asiste a eventos formales o de negocios.

«Deberían hacerlo», dijo. «Si necesita vestimenta profesional, o ciertas cosas que la gente no tiene, debe proporcionarles un medio para que lo obtengan».

Otra ventaja de la ropa ajustada: desarrollar la confianza de los estudiantes. Después de recibir su traje, Wood publicó una foto de sí mismo usándolo en su Instagram mientras promocionaba un spray para la garganta que desarrolló para ayudar a calmar las cuerdas vocales en eventos de oratoria.

Tener la ropa adecuada puede parecer especialmente urgente para los estudiantes de color en espacios predominantemente blancos. Y la vestimenta adecuada puede ayudarlos a adoptar partes de su identidad que se consideran fuera de lo normal en un entorno profesional. Pérez, por ejemplo, dijo que es fanática de los aretes de aro y el delineador de ojos alado, aunque su hermana le advirtió en contra de ese estilo porque estaba en la escuela de negocios.

«Pensé, no, no, me veré bien con mi ropa y me sentiré cómoda usando mi delineador de ojos alado», dijo Pérez.

La ropa demostró que la universidad estaba pensando en sus necesidades, dijo Pérez. Ya era intimidante para ella comenzar la escuela a los 35 años, pero el apoyo de la universidad, dijo, hizo posible que prosperara.

¿La ropa adecuada es realmente importante para los empleadores?

Christine Cruzvergara, la directora académica de Handshake, un sitio de reclutamiento de empleo enfocado en estudiantes universitarios, una vez trabajó para los departamentos universitarios de asesoramiento profesional.

Ella dijo que está contenta de ver que las universidades ofrecen servicios de ropa profesional, aunque los empleadores no buscan castigar a los estudiantes por usar ropa demasiado holgada o pasada de moda. Los gerentes de contratación quieren saber que los estudiantes pueden presentarse en entornos profesionales.

Quizás lo más importante: quieren ver una sensación de confianza en sus solicitantes. La creación de redes profesionales o intentar conseguir un trabajo ya es una «experiencia estresante», dijo Cruzvergara.

“Si estás usando zapatos o ropa que no es tuya y no te queda bien, es incómodo”, dijo Cruzvergara. «Y cuando te sientes incómodo, es difícil para ti estar en tu mejor momento».

Señaló que las expectativas de los empleadores variarán según la industria y la región. Aquellos que trabajan en finanzas probablemente todavía deban usar ropa profesional todos los días.

Pero muchas reglas sobre la vestimenta en el lugar de trabajo se han aflojado debido a la pandemia. Las expectativas sobre las interacciones en la oficina o las videollamadas internas pueden ser más relajadas, dijo, en comparación con cuando los empleados interactúan con clientes u otras personas fuera de la empresa.

¿Hasta dónde deben llegar las universidades para asegurarse de que los estudiantes de bajos ingresos que atraen tengan éxito?

Durante la última década, más universidades han creado lo que algunos llaman «armarios de carrera», aunque las ofertas difieren de una escuela a otra, según Cruzvergara. Cat Closet de Northwestern ofrece hasta tres artículos individuales o un traje por año académico. En la Universidad de Michigan, el personal ayuda a los estudiantes a encontrar vestimenta profesional en un «espacio seguro, limpio y privado».

La Universidad de Washington ofrece un programa similar desde 2019, dijo Briana Randall, directora del programa de servicios profesionales de la universidad. El programa nació del deseo de asegurarse de que la universidad satisficiera las distintas necesidades de los estudiantes de bajos ingresos, de primera generación u otros estudiantes no tradicionales.

«Las universidades han estado más atentas a asegurarse de que sus números de admisión sean muy diversos», dijo Randall. «No siempre estoy seguro de que las universidades hayan puesto tanto énfasis en apoyar a estudiantes diversos durante todo el proceso educativo hasta el resultado de la carrera».

Casi uniformemente, los estudiantes han respondido positivamente al programa de la Universidad de Washington. El centro pregunta a los estudiantes sobre sus experiencias con el programa, y ​​reportan una disminución de la ansiedad y una mayor confianza en sí mismos al usar ropa profesional.

El mayor desafío, dijo Randall, es mantener el armario abastecido.

Randall llena el armario de carreras de Husky con donaciones de ex alumnos y profesores. Los artículos, a pesar de las mejores intenciones, tienden a no encajar en los estudiantes universitarios.

Su departamento recientemente solicitó y recibió una subvención de $3,000 para el programa, pero se encontró con el mismo problema que enfrentan los estudiantes: la ropa profesional es costosa. Comprar zapatos profesionales por solo $ 35 el par se acumula rápidamente.

Eso refleja las experiencias de Cruzvergara cuando trabajaba en universidades en el área metropolitana del Distrito de Columbia, incluidas las universidades de Georgetown, George Washington y George Mason. Los centros de carreras a menudo tienen solo una fracción del presupuesto y los recursos humanos de otros departamentos, como inscripción o admisiones.

La desconexión habla de una tensión de larga data entre las universidades y sus estudiantes. Los académicos dirán que el objetivo de una educación universitaria no debe estar totalmente centrado en la carrera. Los estudiantes, que están invirtiendo años y acumulando deudas que pueden alterarles la vida, a menudo no están de acuerdo: quieren saber que su tiempo y dinero les servirán más adelante en la vida.

“Es una pena que gastemos tanto dinero tratando de traer estudiantes”, dijo Cruzvergara, “pero no gastamos la misma cantidad de dinero para asegurar que se vayan con éxito”.

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