El binario contendiente de tanques de la NBA es lo que creó los Chicago Bulls 2021-22. La mayoría de las oficinas principales de la liga suscriben la teoría de que competir por un campeonato significa adquirir múltiples jugadores All-NBA, y las dos formas más simples de hacerlo son ser lo suficientemente buenos para atraerlos o lo suficientemente malos para seleccionarlos. El presidente de los Bulls, Arturas Karnisovas, reconoció una posibilidad de ineficiencia y se deslizó hacia el término medio.
Había visto equipos como los Lakers (Anthony Davis), Nets (James Harden) y Clippers (Kawhi Leonard) arruinarse por una sola estrella y, en cambio, diversificó su cartera. En lugar de ceder cinco selecciones de primera ronda por un jugador del top 15, cedió tres para obtener dos talentos del top 50 en DeMar DeRozan y Nikola Vucevic. Hizo un cambio de $ 80 millones en un activo en dificultades en Lonzo Ball, gastó la mitad para sacar a Alex Caruso de Los Ángeles y apostó a su joven talento actual para producir un banco aceptable. El resultado fue una rareza en la NBA moderna. Chicago, como muchos grandes mercados aspiracionales que le precedieron, invirtió dólares significativos, selecciones de draft y jugadores jóvenes para ganar de inmediato, pero salió del proceso sin un solo jugador clasificado entre los 25 primeros de nuestro top 100 de pretemporada. En cambio, tenían cuatro jugadores clasificados entre el No. 28 y el No. 66.
Es fácil olvidar esto después de su vergonzosa derrota en la primera ronda ante los Milwaukee Bucks, pero el audaz experimento de Chicago de simplemente agregar un grupo de jugadores muy buenos en realidad parecía un éxito rotundo hace apenas dos meses. A pesar de ingresar a la temporada como un equipo de play-in proyectado y lidiar con algunas lesiones a mitad de temporada y diagnósticos de COVID, los Bulls ocuparon el puesto número 1 de la Conferencia Este el 25 de febrero. Su alineación de cierre prevista de Ball, Caruso , DeRozan, Vucevic y Zach LaVine jugaron solo 95 minutos juntos, pero superaron a sus oponentes por 34 puntos en ese lapso.
Sería más fácil confiar en esa muestra si fuera un poco más grande. Por muy buenos que fueran los Bulls en su mejor momento, prácticamente todos los marcadores tradicionales sugerían que este era un equipo que jugaba por encima de su cabeza. Su récord de temporada regular de 2-20 en juegos contra equipos de playoffs (sin incluir su final sin sentido sobre Minnesota) se ha repetido hasta la saciedad, pero solo rasca la superficie. Los Bulls se clasificaron entre el puesto 15 y el 22 en rating neto en cada uno de los primeros tres cuartos… pero consiguieron una serie de victorias extra al superar a sus oponentes por 15.3 puntos por cada 100 posesiones en el embrague. ¿Realmente pueden confiar en que DeRozan disparará un 53,5 por ciento en situaciones críticas cada año? Hace un año, estaba justo por encima del 45 por ciento. Su defensa ocupó el sexto lugar a fines de diciembre… pero cayó al puesto 26 el resto del camino. Las lesiones jugaron un papel. También lo hizo la suerte en el tiro. Los oponentes de los Bulls fueron 2.3 por ciento mejores en triples abiertos y 2.2 por ciento mejores en triples abiertos una vez que el calendario cambió de noviembre a diciembre.
Esto podría no ser tan preocupante si los mejores Bulls fueran un poco más jóvenes. DeRozan cumplirá 33 años esta temporada baja y viene de una temporada mejor que casi cualquier otra que haya producido cuando tenía 20 años. Vucevic cumple 32 años en la noche inaugural y mostró un declive significativo la temporada pasada. La salud no es la única preocupación aquí. Los Bulls, en su mejor momento, podrían haber sido lo suficientemente buenos para una verdadera contienda esta temporada. Simplemente no hay garantía de que volverán a ser tan buenos, saludables o no, una vez que se toman en cuenta la edad y la suerte.
Eso pone a los Bulls en una posición relativamente inusual. No están del todo adentro, como lo están los Clippers y los Lakers. Con un pie en el círculo contendiente y un pie fuera de él, podrían ir en cualquier dirección. A pesar de todo lo que dieron para conseguir a Ball, DeRozan y Vucevic, todavía hay mucho talento joven aquí. Patrick Williams fue la cuarta selección global hace 16 meses. Ayo Dosunmu hizo un convincente caso All-Rookie, y el hombre olvidado Coby White mostró la promesa de anotar que lo convirtió en una elección de lotería en 2019. Incluso LaVine (27) y Ball (24) tienen un espacio significativo para crecer.
Si los Bulls quieren apostar a que su mejora supere el declive de sus veteranos, bueno, esa no sería una apuesta loca. También podría dejar espacio para un giro hacia algo mejor si surge la oportunidad adecuada. Ball y Caruso son los únicos Bulls actualmente en los libros cuando Anthony Davis, nativo de Chicago, puede convertirse en agente libre en 2024. Incluso con LaVine presumiblemente volviendo a firmar un acuerdo máximo, debería haber mucho espacio para un segundo si los Bulls necesitan eso. Si Williams, White y Dosunmu mejoran tanto como esperan los Bulls, podrían cambiar por el tipo de talento de los 15 mejores que hasta ahora no ha estado disponible para ellos incluso antes. Por lo que sabemos, Williams es un futuro jugador All-NBA. Tal vez los Bulls simplemente retengan a todos y vean qué sucede.
Pero habrá una verdadera tentación aquí de seguir bateando sencillos y dobles principalmente porque nadie más parece querer hacerlo. Como los Lakers descubrieron de primera mano, intercambiar por Davis es un esfuerzo que altera la franquicia. Como los Bulls descubrieron de primera mano, no es necesario cambiar por los de DeRozan y Vucevic. ¿Podrán White, Derrick Jones Jr. y la selección de primera ronda que Portland les debe actualmente obtener el ala de repuesto que necesitan desesperadamente? Debería haber algunos disponibles. Los Clippers tienen un excedente y probablemente podrían prescindir de Marcus Morris. Phoenix podría buscar descargar el salario de Jae Crowder con una extensión de Cam Johnson que se avecina. Harrison Barnes está permanentemente disponible.
O podrían pensar en grande. Con una ruptura inminente del Jazz, ¿podría Utah considerar a Williams como la pieza central en un intercambio de Rudy Gobert? Los coqueteos de Chicago con Jakob Poeltl en la fecha límite sugieren que sabía que necesitaba un protector de aro incluso antes de que Giannis Antetokounmpo los destruyera en la primera ronda. Convierta a Vucevic y Williams en Gobert y los Bulls podrían presentar algunas de las alineaciones defensivas más imponentes del baloncesto, incluso con DeRozan en la cancha. Gobert nunca ha jugado con uno Guardia de calibre All-Defense. Los Bulls, en Caruso y Ball, tienen dos.
Por lo menos, la incertidumbre permite que los Bulls operen desde una posición de fuerza. A diferencia de los Clippers, no pueden desangrarse por un solo jugador porque no hay un solo jugador que necesiten adquirir. Pueden decidir qué tan lejos quieren llegar en esta temporada baja. Si son lo suficientemente agresivos, probablemente podrían competir por el título de 2023. De lo contrario, hay más caminos de pacientes hacia la contienda en 2024, 2025 y 2026 disponibles.
