Es posible que haya escuchado el término «endémica» utilizado para describir enfermedades, a menudo en comparación con los términos «epidemia» y «pandemia.» Muchos funcionarios de salud dicen que es probable que COVID-19 esté pasando de un estado pandémico a endémico en muchos países. Pero, ¿qué significa eso?
En términos más generales, el término «endémico» se refiere a un organismo que se encuentra en una región específica. En ecología, eso significa una especie que vive solo en un área geográfica, como una planta o un animal limitado a una isla, según el Servicio Geológico de EE. UU. (se abre en una pestaña nueva). Sin embargo, en el contexto de la salud pública, «endémica» se refiere a una enfermedad con una presencia constante o un número «habitual» de infecciones en un área específica, según la Centros de Control y Prevención de Enfermedades (se abre en una pestaña nueva).
«La definición técnica es una enfermedad que se encuentra en un estado estable. Está allí todo el tiempo». Dr. Christopher J. Gill (se abre en una pestaña nueva), profesor de salud global en la Universidad de Boston, dijo a WordsSideKick.com. «Realmente no está causando brotes y no se está extinguiendo».
Ese concepto, a su vez, depende de la idea de una enfermedad «epidémica», una con niveles de infección mayores de lo normal en una población, Gypsyamber D’Souza (se abre en una pestaña nueva), profesor de epidemiología en la Escuela de Salud Pública Bloomberg de Johns Hopkins, dijo a WordsSideKick.com. (Una enfermedad epidémica se convierte en «pandemia» si se propaga por varios países o por el mundo).
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El estado endémico también depende de los impactos que una enfermedad tiene en la sociedad de una región en particular, dijo D’Souza. “Significa que hay suficiente inmunidad en la población que hemos aprendido a vivir con esa infección”, dijo. «No tenemos oleadas de enfermedades… que interrumpen la vida diaria».
Sin embargo, no todas las enfermedades epidémicas se vuelven endémicas; muchos simplemente desaparecen. «Si tiene una epidemia y la contiene y trata con éxito y puede reducirla a cero infecciones, puede evitar que se vuelva endémica», dijo D’Souza. Los ejemplos incluyen la gripe aviar H5N1 de 2005 y los brotes de síndrome respiratorio agudo severo (SARS) de 2002-2004.
Una gran cantidad de enfermedades se han vuelto endémicas en los EE. UU., incluidas enfermedades respiratorias como la gripe y virus sincitial respiratorio (RSV), así como muchas enfermedades infantiles. «Sarampiónpaperas, rubéola, varicelaestreptococo del grupo A [Streptococci]conjuntivitis: todas estas cosas circulan constantemente», dijo Gill. Al comienzo de la pandemia de COVID-19, los expertos se preguntaron si la prevalencia de la enfermedad aumentaría rápidamente y desaparecería o eventualmente se volvería endémica, aunque la mayoría predijo una ruta endémica. Casi tres años después de la pandemia, muchos expertos dijeron que el COVID-19 era endémico en los EE. UU. o que pronto lo sería, ya que la mayoría de las personas tenían cierta inmunidad por la vacunación o la exposición, dijo D’Souza.
Sin embargo, el momento de esa transición podría variar según el experto, ya que evaluaron cuánto habían disminuido los niveles de infección y muerte. «No es una ciencia exacta», dijo. «No vamos a decir que este día exacto es cuando hemos hecho la transición». Mientras tanto, los niveles de infección epidémica pueden continuar en otras partes del mundo incluso cuando una enfermedad se vuelve endémica en otra región.
Los expertos advierten que volverse endémico no significa necesariamente una enfermedad menos grave, aunque «en general, esperamos que los patógenos se vuelvan menos patógenos con el tiempo», dijo Gill. Del mismo modo, la endemicidad no significa que una enfermedad haya dejado de ser un problema de salud pública, dijo el virólogo e inmunólogo Matt Koci en un Universidad Estatal de Carolina del Norte (se abre en una pestaña nueva) publicar. «Viruela era una enfermedad endémica que constantemente mataba a 1 de cada 3 personas infectadas», dijo.
En raras ocasiones, las enfermedades endémicas, particularmente influenza – puede volver al estado de epidemia, dijo Gill. «Ocasionalmente, el virus de la influenza puede mutar radicalmente en algo casi completamente invisible para la población», dijo. «Y entonces puedes tener una pandemia de influenza totalmente desastrosa», como sucedió en el brote de gripe de 1918en el que una nueva cepa de gripe mató a aproximadamente 50 millones de personas.
