Los playoffs de NASCAR 2024 finalmente llegaron. Mientras se acerca la bandera verde en el Atlanta Motor Speedway, una pregunta domina mi mente.
¿Qué más se puede pedir?
Bien, tú ahí atrás con tu mano levantada y tu raída camiseta Chase Authentics del 50° aniversario de NASCAR de 1998 puesta, sé lo que vas a decir. Quiero que vuelva el antiguo formato del campeonato, de cuando los hombres eran hombres y los autos de serie eran realmente de serie y determinábamos al campeón simplemente sumando puntos.
En primer lugar, seamos honestos. El formato anterior no era genial. Sí, de vez en cuando lo era, pero hay una razón por la que todavía hablamos de Alan Kulwicki superando a Bill Elliott en 1992, de Darrell Waltrip derrotando a Elliott en 1985 y de Richard Petty dando una lección a un DW mucho más joven en 1979. Porque la mayoría de las otras peleas por el título no eran peleas en absoluto. Créanme, nací en Rockingham y he perdido la cuenta de la cantidad de veces que vimos a un equipo celebrando la obtención de un título de la Copa en The Rock, generalmente muy al principio de la carrera, ¡y todavía quedaban dos carreras enteras por correr!
En segundo lugar, el antiguo formato se utilizó por última vez en 2003, cuatro años antes de la introducción del iPhone. Beyoncé acababa de lanzarse como solista y Ty Gibbs acababa de celebrar su primer cumpleaños. Ese sistema debutó en 1975 y duró 27 años. La era de los Chase/playoffs está en su 21.º año, por lo que pedir que se vuelva a utilizar el antiguo sistema es como exigir que se vuelvan a utilizar paneles de amianto y a descargar canciones de LimeWire. No va a volver.
En tercer lugar, los coches de serie no han estado en serie desde, no sé, ¿1966? ¿Si es que alguna vez lo estuvieron? Lo siento, pero es cierto.
Y en cuarto lugar, ¿podemos dejar de lado la idea de que los corredores de hoy no son lo suficientemente fuertes? Martin Truex Jr. creció siendo zarandeado en el Atlántico mientras levantaba redes gigantescas llenas de criaturas marinas. Daniel Suárez acaba de pilotó una bola de fuego explosiva por el carril de boxes en DaytonaKyle Larson ha salido airoso de más accidentes terribles que Ryan Gosling en «The Fall Guy». ¿Es Dale Earnhardt conduciendo excavadoras o Curtis Turner y Joe Weatherly golpeando las alas de los aviones mientras corrían hacia la siguiente pista? No, pero eso no es justo. Es como comparar a las personas que construyen casas ahora con las que construyeron las pirámides. Además, malas noticias: también extraño a Dale, pero él no va a volver, y tampoco lo hará Pops o el Príncipe Payaso de las Carreras.
Así que, en lugar de lamentarnos por lo que no tenemos, ¿qué tal si nos tomamos un momento para disfrutar de lo que sí tenemos? Porque se trata de una mezcla de historias, drama y una colección de talentos de las carreras que abarca varias generaciones.
¿Quieres algo cool de la vieja escuela? Comienza con Truex, quien fue elegido personalmente por el Elegido, Dale Jr., hace más de dos décadas para ser la cara de su nuevo equipo de carreras y futuro compañero de equipo en Dale Earnhardt Inc. Tiene 44 años ahora y colgará su casco de NASCAR de tiempo completo al final de la temporada. Casi desperdició su lugar en los playoffs en la final de la temporada regular de Darlington, pero aún así se abrió paso para preparar una carrera hacia el ocaso en busca de un segundo título de la Cup Series, un giro final apropiado para una carrera que ha salvado dos veces del borde de la extinción.
.@MartinTruex_Jr tiene un objetivo: convertirse en dos veces campeón de la Copa. 🏆 imagen.twitter.com/oEJdVsEwct
— NASCAR (@NASCAR) 15 de junio de 2024
El Príncipe de la Almeja de Nueva Jersey se une a otros dos cuadragenarios, Denny Hamlin, de 44 años, que busca finalmente deshacerse de su sombra de «¿El más grande de la historia que nunca ganó la Copa?», y Brad Keselowski, de 40 años, que ha liderado una revolución que muchos creían imposible: la recuperación del equipo anteriormente conocido como Roush Racing. El único título de BK llegó en 2012. Una remontada de doce años igualaría las Copas de 1984 y 1996 de Terry Labonte como el lapso más largo entre dos títulos de un piloto.
¿Quieres leyendas modernas en la cima de su carrera? No busques más allá de Larson, el sembrado No. 1, que busca su segunda Copa en cuatro temporadas, aquí en la misma temporada en la que ya ganó el premio al Novato del Año de las 500 Millas de Indianápolis. Luego está su compañero de equipo de Hendrick Motorsports, Chase Elliott, que también busca su segunda Copa mientras completa su regreso de un desastroso 2023. Ryan Blaney es el campeón defensor de la Copa. A ellos se une su viejo enemigo y compañero de equipo de Blaney en Penske, Joey Logano, que no se ha perdido el campo de postemporada desde 2017 y espera hacer un sexto Campeonato Cuatro en noviembre. Si no fuera por su increíble victoria en cinco tiempos extra en Nashville, el Artista Anteriormente Conocido como Sliced Bread no estaría en condiciones de conseguir nada de eso.
¿Quieres jóvenes luchadores con vínculos con nombres de carreras que ya conoces y que literalmente se abrieron camino hasta esta postemporada? No busques más allá de Austin Cindric, hijo del legendario ejecutivo de Penske Tim Cindric, quien finalmente respaldó su victoria en la Daytona 500 de 2022 con un trofeo en St. Louis después de que su compañero de equipo Logano se quedara sin gasolina a la vista de la línea de meta. Luego están las últimas dos semanas solamente. Harrison Burton, hijo de Jeff y conductor del icónico Wood Brothers Ford, obtuvo su primera victoria y la número 100 de su equipo en Daytona para ganar un lugar en los playoffs. Luego, el fin de semana pasado, Chase Briscoe contuvo a Kyle Busch, que también necesitaba la victoria para entrar, para llevarse la icónica Southern 500. Eso aseguró que su equipo, copropiedad de Tony Stewart, tendrá una oportunidad de ganar el título antes de cerrar sus puertas al final de la temporada. Y luego está Gibbs, nieto de Joe, y uno de los dos únicos pilotos que llegaron a la carrera no por una victoria en una carrera sino por consistencia (Truex es el otro) y busca desesperadamente su primera victoria para silenciar a aquellos que todavía dicen que solo está en su grupo por su apellido.
¿Quieres candidatos que no son candidatos para la postemporada? ¿Qué tal los compañeros de Larson y Elliott en Hendrick Motorsports, William Byron y Alex Bowman? Ambos llegan a la postemporada con la esperanza de haber tenido más impulso, pero están haciendo su quinta y sexta aparición en los playoffs, respectivamente. Mientras tanto, Christopher Bell sigue siendo el corredor que la gente parece olvidar. El nativo de Norman, Oklahoma, ha sido inconsistente en el mejor de los casos – sus tres victorias son la segunda mejor marca del año, pero sus seis abandonos son la segunda peor marca entre los pilotos que participaron en las 36 carreras – pero no sólo está en la postemporada por tercer año consecutivo, sino que llegó al Campeonato Cuatro en sus primeras dos apariciones.
«No hay problema en pasar desapercibido, pero sólo por un tiempo», dijo Bell, de 29 años, a principios de este año. «Supongo que la única forma de estar en el radar es ganarlo todo. Ése es mi plan».
Hablando de ganarlo todo, ¿quieren a alguien que conduzca para el que quizás sea el máximo exponente de todos los tiempos de ganarlo todo? ¿Qué tal Tyler Reddick, que ganó el título de la temporada regular conduciendo su Toyota Jumpman N.° 45, que es copropiedad del mismísimo Jumpman, Michael Jordan? Reddick luchó contra síntomas parecidos a los de la gripe para hacerse con el título, lo que a mucha gente le recordó algo que hizo el jefe en las Finales de la NBA de 1997.
¿Quieres todo lo anterior? Entonces, toma a Suárez. A sus 32 años, no es exactamente viejo, pero tampoco es joven. Al igual que Truex, su carrera parecía estancada, pero la ha revivido. Al igual que Reddick, conduce un auto que es copropiedad de una superestrella del crossover que está legítimamente comprometida con la tarea, el mismísimo Mr. Worldwide, Pitbull. Al igual que aquellos que tuvieron que abrirse camino a través de las carreras y también tienen vínculos con la realeza de los deportes de motor, en febrero obtuvo su segunda victoria de su carrera con un final de carrera de tres en tres segundos en Atlanta, la pista donde comienza la postemporada este fin de semana. A principios de este verano se casó con Julia Piquet, hija del tricampeón mundial de Fórmula Uno Nelson Piquet.
Entonces, escribí todo lo anterior para escribir una oración más. La respuesta a la pregunta con la que comenzamos. ¿Qué más se puede pedir de los playoffs de NASCAR de 2024?
Nada de nada. Corredores, comiencen sus postemporadas.
