¿Qué es la fiebre del valle? La infección fúngica del suroeste puede propagarse con el cambio climático

La serie de HBO «The Last of Us» ha creado conciencia sobre la creciente amenaza de las infecciones por hongos. Si bien no se conoce ningún hongo que convierta a los humanos en zombis esporosos, los expertos en salud dicen que un patógeno puede volverse más frecuente debido al cambio climático.

La fiebre del valle es una infección causada por coccidioides, un hongo que generalmente prefiere climas cálidos y áridos y que vive predominantemente en el suelo del suroeste de los Estados Unidos, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.

Los CDC informaron sobre 20,000 casos de fiebre del valle en 2019. Aunque la mayoría de los casos son leves, el hongo se propaga en una fracción de los pacientes y causa una enfermedad grave y la muerte.

Los estudios muestran que el clima variable causado por el cambio climático podría propagar el hongo a otras partes del país, dijo la Dra. Paris Salazar-Hamm, investigadora de la Facultad de Medicina de la Universidad de Nuevo México.

Un estudio de 2019 encontró que la endemia de la fiebre del valle podría extenderse de 12 a 17 estados y que la cantidad de casos podría aumentar en un 50 % para 2100 en un «escenario de alto calentamiento».

«Los patógenos fúngicos son un grupo que se pasa por alto en gran medida y la fiebre del valle es un modelo interesante porque está asociado con el clima», dijo Salazar-Hamm.

Esto es lo que sabemos sobre la fiebre del valle.

¿Cómo se contrae la fiebre del valle?

Una persona contrae la fiebre del valle al inhalar esporas de hongos del suelo que normalmente se levantan en el aire, según el Centro de Excelencia para la Fiebre del Valle de la Universidad de Arizona.

¿Cuáles son los síntomas de la fiebre del valle?

Los síntomas generalmente ocurren dentro de las tres semanas de exposición, según el Valley Fever Center for Excellence.

El CDC dice que los síntomas incluyen:

• Fatiga
• Tos
• Fiebre
• Dificultad para respirar
• Dolor de cabeza
• Sudores nocturnos
• Dolores musculares o dolor en las articulaciones
• Erupción en la parte superior del cuerpo o las piernas

¿Es la fiebre del valle una enfermedad grave? ¿Cuál es la tasa de supervivencia?

La infección por hongos es endémica en el suroeste, y la mayoría de las personas experimentan síntomas leves o nulos, dijo el Dr. Manish Butte, profesor y jefe de división de inmunología, alergia y reumatología en el departamento de pediatría de la Universidad de California, Los Ángeles.

Pero hay un pequeño subconjunto de personas en las que el hongo «se propaga rápida y destructivamente por todo el cuerpo», y come carne para nutrirse, dijo.

«Si se propaga al cerebro o la médula espinal, alrededor del 40% de las personas mueren», dijo. Este proceso puede tardar hasta dos semanas desde la exposición. Alrededor de 200 personas mueren de fiebre del valle cada año, informa el CDC.

No está claro por qué solo una fracción de las personas expuestas a las esporas de hongos desarrollan una enfermedad grave, pero la investigación de Butte sugiere que puede tener algo que ver con el sistema inmunológico de un individuo.

«Todavía encontramos una cantidad de pacientes de los que no tenemos una buena pista, y ahí es donde los inmunólogos como yo intentamos involucrarnos y tratar de entender a partir de las pruebas genéticas», dijo.

¿Se puede curar de la fiebre del valle?

La mayoría de las infecciones agudas se pueden tratar con medicamentos antimicóticos, más comúnmente fluconazol, dijo Butte, pero la parte difícil es saber cuándo usarlo.

Las infecciones fúngicas son difíciles de detectar mediante radiografías simples, dijo, y la única prueba de diagnóstico disponible es un análisis de sangre que detecta anticuerpos.

Algunos médicos confunden las infecciones por hongos con infecciones virales o bacterianas y usan antibióticos para tratar a los pacientes, dijo Salazar-Hamm.

«Se acaba con la flora bacteriana (con el antibiótico), lo que permite que la infección por hongos crezca y la empeore», dijo.

Los medicamentos antimicóticos también son «intensos», dijo Salazar-Hamm, y pueden tener efectos secundarios negativos. La Clínica Mayo dice que algunos efectos secundarios raros incluyen:

• Fiebre
• Dolor de cabeza
• Urticaria, escalofríos
• Opresión en el pecho
• Latidos rápidos del corazón, entre otros

«Los hongos están más estrechamente relacionados con los humanos que con las bacterias», dijo. «Los objetivos de los fármacos fúngicos tienen efectos secundarios negativos para las células humanas».

Alrededor del 1% de los pacientes en los que el hongo se propaga por todo el cuerpo también reciben otro antimicótico llamado AmBisome, pero Butte dijo que muchos pacientes aún mueren. Su investigación se centra en cómo la inmunomodulación, o la manipulación del sistema inmunitario, podría ayudar a estos pacientes seleccionados a combatir el hongo.

¿La fiebre del valle es muy contagiosa?

Varias personas en un hogar pueden contraer la enfermedad fúngica al inhalar las esporas que se encuentran en el aire en su entorno, pero la fiebre del valle no es «contagiosa» ya que no se puede transmitir de persona a persona.

2023 EE.UU. hoy.

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