¿Qué causa los síntomas graves de COVID? La investigación examina el papel de los sistemas inmunológicos

Desde los primeros meses de la pandemia de COVID-19, médicos y científicos de todo el mundo han estado trabajando para comprender exactamente cómo nos enferma el virus. Esa tarea, ya complicada por la rápida propagación de COVID, se vuelve más desafiante por algunos de sus síntomas inusuales y aparentemente inexplicables, como la desregulación de la presión arterial y los coágulos de sangre.

Ahora, una investigación de la Escuela Pritzker de Ingeniería Molecular (PME) de la Universidad de Chicago muestra que el sistema inmunitario puede contribuir involuntariamente a los síntomas más extraños de la enfermedad.

Los hallazgos, publicados en Avances de la cienciamuestran que algunas personas con COVID-19 grave pueden desarrollar autoanticuerpos, anticuerpos dirigidos contra las propias proteínas de una persona, que alteran un componente crítico involucrado en la regulación de la presión arterial.

«Nuestra investigación muestra que estos autoanticuerpos pueden desempeñar un papel más importante en las complicaciones secundarias de COVID-19 de lo que la gente cree, y al monitorear estas respuestas, podemos ser más capaces de tratar la enfermedad», dijo Melody Swartz, profesora William B. Ogden. de Ingeniería Molecular.

siguiendo el rastro

SARS-CoV-2, el virus que causa el COVID-19, infecta el cuerpo a través del secuestro biomolecular. El virus está cubierto con proteínas en forma de espiga que ingresan a las células uniéndose al receptor ACE2, que se encuentra en las células que recubren la boca, la nariz y los pulmones. ACE2 normalmente funciona como un regulador crítico de la presión arterial al interactuar con el péptido angiotensina II (AngII).

Los investigadores descubrieron el mecanismo de entrada del virus al principio de la pandemia, pero ese descubrimiento dio lugar a otra pregunta que desconcertó al profesor Swartz. Si el cuerpo estaba generando anticuerpos contra la proteína de punta del virus, ¿podrían algunos de estos anticuerpos unirse erróneamente a AngII y, por lo tanto, alterar este sistema clave de regulación de la presión arterial?

Si la hipótesis de Swartz resultó correcta y se generaron autoanticuerpos que podrían frustrar las funciones importantes de AngII, podría explicar los crecientes informes de pacientes con COVID-19 que experimentan fluctuaciones salvajes en la presión arterial. Dado que AngII y el receptor ACE2 juntos juegan un papel importante en la regulación de la presión arterial, interferir con cualquiera podría desencadenar una serie de problemas.

«Sabíamos que COVID-19 ingresa a las células a través del receptor ACE2», dijo Priscilla Briquez, primera autora del artículo e investigadora postdoctoral de PME durante el estudio, ahora profesora asistente en la Universidad de Freiburg. «Pero la pregunta se convirtió en cómo la entrada del virus afectaría la regulación de la presión arterial. La mayoría de las personas se centraron solo en el receptor, pero sospechábamos que una respuesta autoinmune sería igualmente probable».

reuniendo evidencia

Utilizando muestras y datos clínicos recopilados por el laboratorio de Thomas Gajewski, profesor de medicina de la Universidad de Chicago, Swartz analizó muestras de plasma de 115 pacientes hospitalizados por COVID-19 grave. De estos, encontraron que el 63% tenía autoanticuerpos dirigidos a AngII, exactamente lo que había predicho Swartz.

Además, la presencia del anticuerpo coincidió con una menor oxigenación de la sangre, una mayor desregulación de la presión arterial y una mayor gravedad general de la enfermedad. Si bien no todas las personas con autoanticuerpos experimentaron síntomas graves, y no todas las personas con síntomas graves tenían autoanticuerpos, la correlación con la gravedad de la enfermedad, en particular la relacionada con la regulación de la presión arterial, fue significativa.

Briquez señala que los anticuerpos contra AngII son transitorios, pero su existencia demuestra que el cuerpo puede producir respuestas autoinmunes al COVID-19. Comprender la amplitud total de esa respuesta puede ofrecer nuevas pistas para combatir la enfermedad. Un estudio adicional puede examinar si los anticuerpos contra AngII surgen después de que la mayoría de los síntomas de COVID desaparecen y si alguna recurrencia coincide con los síntomas de COVID-19 prolongado.

«Otros han descubierto que la COVID-19 puede hacer que una persona desarrolle una amplia gama de autoanticuerpos», dijo Swartz. «Ahora sabemos que esto puede sucederle a un regulador crítico de la presión arterial como la angiotensina II, lo que puede brindar una imagen más clara de la patología subyacente que causa los casos graves».