El clima extremo, como la sequía prolongada y las fuertes lluvias, se está volviendo cada vez más común a medida que aumenta la temperatura promedio mundial, y solo empeorará en las próximas décadas. ¿Cómo responderán los ecosistemas del planeta?
«Esa es la gran pregunta y el trasfondo de nuestro estudio», dijo el biólogo John Jackson, quien, junto con sus colegas biólogos Christie Le Coeur de la Universidad de Oslo y Owen Jones de la Universidad del Sur de Dinamarca, escribieron un nuevo estudio, publicado en eLife.
John Jackson ahora está en la Universidad de Oxford, pero estaba en la Universidad del Sur de Dinamarca cuando se realizó el estudio. Owen Jones es profesor asociado en el Departamento de Biología de la Universidad del Sur de Dinamarca.
Llama, alce y elefante
En el estudio, los autores analizaron datos sobre las fluctuaciones de la población de 157 especies de mamíferos de todo el mundo y los compararon con los datos meteorológicos y climáticos del momento en que se recopilaron los datos de los animales. Para cada especie hay 10 o más años de datos.
Su análisis les ha dado una idea de cómo las poblaciones de especies animales se las han arreglado en tiempos de clima extremo: ¿Se volvieron más o menos numerosas? ¿Tuvieron más o menos descendencia?
«Podemos ver un patrón claro: los animales que viven mucho tiempo y tienen pocas crías son menos vulnerables cuando llega el clima extremo que los animales que viven poco tiempo y tienen muchas crías. Los ejemplos son las llamas, los murciélagos longevos y los elefantes frente a los ratones. , zarigüeyas y marsupiales raros como el woylie», dijo Owen Jones.
Menos afectado por el clima extremo:
Elefante africano, tigre siberiano, chimpancé, murciélago de herradura mayor, llama, vicuña, rinoceronte blanco, oso grizzly, bisonte americano, klipspringer, murciélago de Schreibers.
Más afectados por el clima extremo:
Ratón de hierba de Azara, ratón de hierba de olivo, elegante zarigüeya de cola gorda, lemming canadiense, campañol de tundra, zorro ártico, armiño, musaraña común, woylie, ardilla de tierra ártica.
Caída rápida, pero también boom rápido
Los animales grandes y longevos son más capaces de hacer frente a condiciones como sequías prolongadas; su capacidad para sobrevivir, reproducirse y criar a su descendencia no se ve afectada en la misma medida que los animales pequeños y de corta vida. Pueden, por ejemplo, invertir su energía en una descendencia, o simplemente esperar tiempos mejores cuando las condiciones se vuelvan desafiantes.
Por otro lado, los roedores pequeños de vida corta tienen cambios de población más extremos a corto plazo. En caso de sequía prolongada, por ejemplo, gran parte de su base alimenticia puede desaparecer más rápidamente: insectos, flores, frutas, y se les deja morir de hambre porque tienen reservas de grasa limitadas.
Las poblaciones de estos pequeños mamíferos también pueden aumentar para aprovechar cuando las condiciones mejoren porque, a diferencia de los grandes mamíferos, pueden producir muchas crías.
No es lo mismo que riesgo de extinción
«Estos pequeños mamíferos reaccionan rápidamente al clima extremo, y va en ambos sentidos. Por lo tanto, su vulnerabilidad al clima extremo no debe equipararse con un riesgo de extinción», dijo John Jackson.
También nos recuerda que la capacidad de una especie animal para resistir el cambio climático no debe ser la única a la hora de evaluar la vulnerabilidad de la especie a la extinción:
«La destrucción del hábitat, la caza furtiva, la contaminación y las especies invasoras son factores que amenazan a muchas especies animales, en muchos casos incluso más que el cambio climático», enfatizó.
Los animales de los que no sabemos mucho
El estudio de los investigadores no solo da una idea de cómo estas 157 especies específicas de mamíferos reaccionan a los cambios climáticos aquí y ahora. El estudio también puede contribuir a una mejor comprensión general de cómo los animales del planeta responderán al cambio climático en curso.
«Esperamos que el cambio climático traiga más clima extremo en el futuro. Los animales deberán hacer frente a este clima extremo como siempre lo han hecho. Por lo tanto, nuestro análisis ayuda a predecir cómo las diferentes especies de animales podrían responder al cambio climático futuro en función de sus características generales: – incluso si tenemos datos limitados sobre sus poblaciones», dijo Owen Jones.
Un ejemplo es el woylie, un raro marsupial australiano. Los biólogos no saben mucho sobre esta especie, pero debido a que comparte un estilo de vida similar al de los ratones (es decir, es pequeño, vive poco tiempo y se reproduce rápidamente), se puede predecir que responderá a condiciones climáticas extremas. de manera similar a los ratones.
Ecosistemas enteros cambiarán
«De la misma manera, hay muchas especies animales de las que no sabemos mucho, pero cuya reacción ahora podemos predecir», explicó John Jackson.
De esta forma, los investigadores esperan que la capacidad de adaptación al cambio climático de las diferentes especies animales esté relacionada con su estrategia de vida, y esto nos puede ayudar a predecir cambios ecológicos:
A medida que cambia la idoneidad del hábitat debido al cambio climático, las especies pueden verse obligadas a mudarse a nuevas áreas a medida que las áreas antiguas se vuelven inhóspitas. Estos cambios dependen de las estrategias de vida de las especies y pueden tener un gran impacto en la función del ecosistema.
El trabajo ha sido apoyado por el Fondo de Investigación Independiente de Dinamarca.
