De hormigas (se abre en una pestaña nueva) a pez (se abre en una pestaña nueva) a cuervos (se abre en una pestaña nueva), muchos animales usan rocas como herramientas. Pero hasta hace poco, solo los humanos y nuestros parientes homínidos tenían un registro arqueológico reconocido del uso de herramientas de piedra. Ahora, la comunidad científica reconoce que los homínidos tienen compañía. Entonces, ¿qué especies han entrado en su propia «edad de piedra» arqueológica, por así decirlo?
Resulta que la Edad de Piedra no es el club más exclusivo. Chimpancés, capuchinos monos y los macacos de cola larga también se han unido: los restos arqueológicos ahora documentan que estaban usando herramientas de piedra en el pasado. Nutrias de mar (se abre en una pestaña nueva) tal vez la próxima.
En cada una de las especies de primates, el uso de herramientas es un comportamiento socialmente aprendido. «Se ha convertido en parte de su cultura,» dicho Katarina Almeida-Warren (se abre en una pestaña nueva), un arqueólogo de primates de la Universidad de Oxford que estudia a los chimpancés. Diferentes grupos usan diferentes herramientas. Alguno chimpancé los grupos, por ejemplo, usan una roca ‘martillo’ que se deja caer sobre una roca ‘yunque’ para triturar nueces, dijo Almeida-Warren a WordsSideKick.com.
chimpancés (Pan trogloditas) han estado utilizando herramientas de martillo y yunque durante milenios. Según una investigación publicada en 2007 en la revista procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias (se abre en una pestaña nueva), los chimpancés de Costa de Marfil manejaban estas herramientas hace 4.300 años. «La ‘Edad de Piedra de los chimpancés’ es anterior al advenimiento de las aldeas agrícolas asentadas en esta parte de la selva tropical africana», escribieron los investigadores en el estudio.
monos capuchinos (Sapajus libidinosus) en Brasil también usan herramientas de piedra para partir nueces; Los investigadores han descubierto piedras para romper nueces utilizadas por los capuchinos hasta hace 3.000 años. Sus estilos de herramientas cambiaron durante milenios en respuesta a diferentes alimentos, según los hallazgos de la revista. Naturaleza Ecología y Evolución (se abre en una pestaña nueva).
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Luego, en una playa de Tailandia, un equipo encontró herramientas de piedra que alguna vez usaron los macacos de cola larga birmanos (Macaca fascicularis aurea) para abrir conchas. Estas herramientas probablemente se emplearon entre 1950 y 2004, según un artículo de 2016 en el Diario de la Evolución Humana (se abre en una pestaña nueva).
No está claro cómo estos primates llegaron a usar herramientas de piedra. En el caso de los chimpancés, las primeras herramientas de piedra sugieren que su «cultura material de percusión» fue heredada por un ancestro común de humanos y chimpancés, escribieron los investigadores en el estudio. Sin embargo, también es posible que los humanos y los chimpancés hayan aprendido a usar herramientas de piedra de forma independiente; ese parece ser el caso con los otros animales que se sabe que usan herramientas de piedra.
«Las herramientas de piedra tienen esta mística», dijo Tiago Falótico, biólogo y primatólogo de la Universidad de São Paulo, coautor del estudio de las herramientas de los capuchinos. Pero entrar en una «edad de piedra» no significa que un grupo seguirá una trayectoria humana en el corto plazo, dijo a WordsSideKick.com. Tampoco indica que los usuarios de herramientas de piedra sean necesariamente más inteligentes que otros usuarios de herramientas animales. «Puedes tener la misma cognición con piedras, madera u hojas», dijo Falótico.
En cambio, las herramientas de piedra son valiosas para la comunidad investigadora porque duran. Es importante que los arqueólogos y antropólogos tengan en cuenta que pueden aparecer herramientas de primates en las excavaciones. «Hay mucho debate sobre quién ha hecho qué», dijo Almeida-Warren.
En 2022, un equipo de Argentina planteó la hipótesis de que los «asentamientos humanos» en Brasil de 50.000 años de antigüedad en realidad fueron creados por monos capuchinos, según una investigación publicada en la revista. el holoceno (se abre en una pestaña nueva). Las herramientas de piedra en cuestión, elaboradas con cuarcita y adoquines de cuarzo, se parecen mucho a las que fabrican hoy en día los monos capuchinos en el Parque Nacional Serra da Capivara en Brasil, encontraron los investigadores.
«Ese artículo está lejos de ser concluyente», dijo Falótico a WordsSideKick.com en un correo electrónico, explicando que aún se necesita un análisis práctico. Pero si es cierto, el hipótesis expandiría el registro arqueológico de herramientas de piedra de los capuchinos por miles de años mientras continúa el debate sobre cuándo los humanos se establecieron en América del Sur.
Incluso cuando está claro qué herramientas pertenecen a qué especies, las herramientas no hechas por humanos pueden informar a la arqueología humana de otras maneras. Las herramientas más antiguas hechas por homínidos, dijo Almeida-Warren, de hace 3,3 millones de años (se abre en una pestaña nueva), se encontraron en parte porque las herramientas de los primates dieron a los arqueólogos nuevas ideas sobre qué buscar. «De alguna manera catalizó la posibilidad de que existieran estas otras cosas», dijo.
Si bien la Edad de Piedra humana recibió su nombre de las herramientas que sobrevivieron, Almeida-Warren señaló que los humanos «no solo usaban piedras». Tampoco otras especies de la «edad de piedra». Estudiar otras herramientas de los primates en el presente puede ayudar a los investigadores a imaginar herramientas humanas que se descompusieron hace mucho tiempo.
Los chimpancés, por ejemplo, usan trozos largos de corteza para pescar termitas, dijo Almeida-Warren; también usan plantas medicinales para curar heridas. «En muchos casos», dijo, «las herramientas de la planta son en realidad más complejas».
La arqueología no humana también puede arrojar luz sobre el comportamiento de estas especies a lo largo del tiempo. En los antiguos sitios capuchinos, por ejemplo, Falótico aprendió que los monos adaptaron sus herramientas a lo largo de los siglos para procesar diferentes alimentos. A continuación, los investigadores esperan iluminar la historia de otro animal que usa herramientas: las nutrias marinas.
Investigadores en California han observado nutrias de mar golpeando mejillones abiertos en las rocas (se abre en una pestaña nueva). Según un estudio de 2019 en la revista Informes científicos (se abre en una pestaña nueva)los investigadores distinguieron los arañazos en las rocas del «yunque» de las nutrias marinas de las marcas hechas por humanos.
La población de nutrias marinas disminuye en los bosques de algas marinas a lo largo de la costa oeste de América del Norte. Ahora que los investigadores saben qué buscar, esperan reconstruir la historia de los asentamientos de nutrias y los ecosistemas en los que han influido.
